Дракончик загудел, будто отвечая: «Конечно!» Он спустился по ступеням и остановился прямо под гвоздём. Ключ висел на высоте меров двух. Изо всех сил хлопая маленькими крыльями, дракончик два раза подпрыгнул. С третьей попытки ему удалось схватить ключ пастью. Торопливо вернувшись, дракончик просунул морду между прутьями решётки.

Тизе забрала ключ, отдала подруге, а сама погладила дракона по голове. Наблюдая за ними, Ронье начала возиться с замочной скважиной. Ржавый ключ поворачивался неохотно, но вскоре замок отчётливо щёлкнул и открылся.

Как только Тизе отошла, Ронье потянула прутья на себя, и двери отворились с протяжным скрипом. Симосаки остался внутри и нетерпеливо хлопал крыльями.

Поскольку дверь открылась, они могут спуститься и узнать, что происходит, но, когда Ронье вновь уставилась во тьму у дальних ступеней, её ладони стали мокрыми от пота.

Ей не нравилось это несоответствие между прутьями из прочного металла и ключом, висящим на самом видном месте. Конечно, она не думала, что кто-то нарочно пытается заманить их внутрь, чтобы поймать в ловушку, — в таком случае двери не стали бы запирать, — но не имела ни малейшего представления, чего ждать внизу.

Цукигакэ потёрлась о ногу хозяйки, словно почувствовав её сомнения. Подняв дракончика на руки, Ронье предложила:

— Слушай, Тизе. Давай я пойду вниз одна, а ты с дракончиками…

— Нет уж. Разумеется, мы пойдём вместе, — возразила подруга так твёрдо, что Ронье даже не попыталась предложить Тизе сходить вниз самой.

— Хорошо. Только будь очень осторожна.

— Ты тоже, — бросила Тизе с широкой улыбкой.

Ощутив прилив храбрости, Ронье улыбнулась в ответ и подошла к ближайшему кусту. Выбрав ветку без шипов, она отломила её, создала светород и прицепила к листочку на самом верху заклинанием «эдхиа».

Одной рукой она взяла под мышку Цукигакэ, другой подняла получившийся факел и вошла в сторожку. Когда зашла Тизе, Ронье вновь заперла дверь на ключ. Ей хотелось захватить ключ с собой, но она боялась, что кто-нибудь из-за этого заметит их вторжение, поэтому вновь повесила его на гвоздь.

Лестница вниз оказалась гораздо длиннее, чем ожидала девушка. Тридцать ступеней, площадка, поворот, ещё тридцать ступеней — и, наконец, ровный пол коридора. Если высота одной ступени примерно двадцать санов, то они спустились на глубину в двенадцать меров — это три этажа собора.

Здесь оказалось теплее, чем снаружи, но было влажно и пахло плесенью. В глубине души Ронье надеялась, что в этом подземелье находится сокровищница императорской семьи Нолангарта, но если хранить драгоценности в таких условиях, то они за несколько лет растеряют всю Жизнь и рассыплются в труху.

Подземный коридор продолжался ещё меров пятьдесят, затем повернул вправо. За углом впереди наконец-то показался тусклый огонёк, но расслабляться было рано. Чем бы ни был этот свет, рядом наверняка находился человек, который его зажёг.

До огонька оставалось ещё больше тридцати меров, но Ронье всё равно остановилась и попыталась понять, есть ли там кто-нибудь. Пока что они с Тизе не слышали никаких звуков. Но когда Ронье решила двигаться дальше, сзади её потянули за капюшон накидки. Она невольно вздрогнула, напряглась и обернулась.

— Что такое? — прошептала она как можно тише.

Тизе хмуро посмотрела на потолок. Ронье тоже подняла взгляд, но не увидела ничего, кроме камней — таких же, как в кладке стены.

Когда девушки опустили головы, Тизе наморщила лоб ещё сильнее и прошептала:

— Мы направились от заднего двора на северо-запад, вошли в лес… спустились в подвал, повернули… Ронье, ты не думаешь, что мы уже под особняком?

— А…

Ронье попыталась представить карту особняка и леса.

— Угу, и правда. — Она медленно моргнула и кивнула. — Но что в этом такого?

— Как-то это… странно, нет? Обычно лестница в подвал находится внутри здания… Почему мы нашли вход в лесу в десятках меров отсюда?

Вопрос Тизе был совершенно логичным. Ронье вновь задумалась о том, что запасной ключ висел очень уж удобно. Впрочем, они пока слишком мало знали, чтобы разобраться, в чём дело.

— Может, ответ найдётся дальше… — прошептала Ронье подруге.

— Наверное… — ответила та.

Они зашли чересчур далеко, чтобы уйти, не осмотрев подвал целиком.

Девушки направились на юг по коридору, навострив уши и стараясь не издавать ни звука.

Впереди слегка подрагивал жёлтый свет. Ронье принюхалась и в затхлом воздухе почуяла лёгкий запах гари, характерный для масляных ламп. Но пахло и ещё чем-то.

Цукигакэ, которую она обнимала, тоже принюхивалась. Ронье не смогла распознать второй запах, хотя он казался знакомым, поэтому оставалось только бесшумно двигаться дальше.