На одном зонтике было спускаться опасно, это и дураку ясно. И Коле тогда пришла и голову мысль, что человека зонтик, конечно, не выдержит, а вот, например, кошку — запросто!

Решено было немедленно найти кошку и спустить ее с крыши, привязав к зонтику. Долго ломали голову, как все это осуществить. И придумали: прикрепить к ручке зонтика продуктовую сетку, а в нее запихнуть кошку. Даже если «парашют» и не сработает, кошке ничего не будет: кошки, они живучие и высоты не боятся. Коля назвал сетку гондолой и пояснил, что гондолы бывают у дирижаблей и воздушных шаров. Раньше они напоминали плетенные из прутьев корзины. Гондола — это звучало солидно. По-научному. Коля читал технические журналы и считал себя изобретателем. Вася его не разубеждал.

Кошку поймали, притащили на крышу, несмотря на ее отчаянные попытки удрать, засунули в сетку-гондолу. Засовывал ее Вася, потому у него и руки исцарапаны, а Коля сетку держал. До него кошка и не дотронулась.

Наконец ошалевшая от страха киса была засунута в гондолу. Вася подполз к самому краю крыши и вытолкнул кошку-космонавта в атмосферу. Сначала все шло как по расписанию. Кошка, вопя, будто клаксон скорой помощи, быстро снижалась под приветственные крики юных зрителей, собравшихся на столь редкое зрелище со всей улицы. И вот в самый последний момент, когда зачинщики этого переполоха Вася и Коля уже торжествовали, произошло непредвиденное: кошка еще в воздухе каким-то образом ухитрилась выскочить из сетки, и вздыбив шерсть на спине, припустилась восвояси, а новый японский зонтик, перевернувшись, упал на ребро, и спицы проткнули шелковую ткань сразу в трех местах. И в довершение всего еще ручка отлетела.

И тут, как на грех, во дворе появилась мать — она возвращалась из магазина. Из хозяйственной сумки выглядывали желтые яблоки, которые Вася очень любил. Но сейчас, естественно, ему было не до яблок, он стоял со сломанным зонтиком и смотрел на мать. А мать, остановившись напротив, смотрела на него. И лицо у нее было нехорошее.

— Это мой новый зонтик? — чужим голосом спросила она.

— И остались от козлика рожки да ножки, — вдруг хихикнул Коля Северцев.

— Ты что, камни спускал на нем с крыши? — убийственным взглядом смотрела на Васю мать.

— Кошку, — снова вылез Коля. — Он несчастную кошку с крыши спустил. Посмотрите, у него все руки поцарапаны!

Это уже было прямое предательство. Когда Себерцев проблеял про козлика, от которого остались рожки да ножки, еще куда ни шло, хотя в такие моменты шуточки, надо прямо сказать, ни к чему. А уж дальше было — предательство.

— Кошку? — переспросила мать. — Какую еще кошку?

— Приблудную, он ее подобрал на помойке, — с воодушевлением продолжал Северцев. — Вы бы послушали, как она, бедная, кричала… — Коля укоризненно посмотрел на приятеля своими светлыми бесстыжими глазами. — И чего ты такой жестокий, Вася? Настоящий живодер!

Этого уже выдержать было нельзя.

— Ну и гад… — выругался Вася и бросился на Северцева с кулаками, но тот увернулся, а Вася очутился в цепких руках у матери.

— Подбери… останки, и пошли домой, — все таким же чужим голосом проговорила она.

О том, что было дома, не хотелось вспоминать. Но сильнее наказания он переживал предательство друга. И чего он вылез? Все равно отвечать за зонт пришлось бы Васе. Промолчал бы себе в тряпочку — и никаких обид, а то выложил все как на блюдечке, да еще каким противным голосом: «И чего ты такой жестокий, Вася?» И живодером обозвал… А ведь это была его идея — спустить кошку с крыши! И нашел ее он, — Вася и не знал, что на помойке, он в это время зонтик искал…

— Вася-я! Иди-и домой! — услышал он голос матери. Раздумывая над всем происшедшим, он спустился через чердак вниз и вышел во двор. Коля — он в этот момент забивал черенком ножика колышек, который будет тащить проигравший мальчишка, — увидев его, приготовился задать стрекача: знает кошка, чье сало съела…

Не удостоив предателя взглядом, Вася степенно прошел к своему подъезду. Озадаченный Северцев смотрел вслед и ерошил на голове рыжий вихор.

— Тащи-и! — услышал Вася его ликующий голос. Лучше бы колышек тащил Коля, тогда Вася остановился бы и с удовольствием посмотрел, как он это будет делать, но Северцеву всегда везло, в какую бы игру он ни играл, будь то лапта, ножички или шахматы.

Если бы Вася знал, зачем позвала мать, он предпочел бы не откликаться. Кому охота сидеть в отличный погожий день дома с четырехлетним соседским мальчишкой? Когда он пришел, то в комнате была и соседка Наталья Николаевна. Они с матерью собирались куда-то уйти и вот позвали его. В прихожей стоял ее сын Юрик и сапожной щеткой начищал зеркало, а заодно корчил рожи. Наверное, сам себе. Скорчит рожу, проведет щеткой, будто сотрет, и снова скорчит.

— Ты уж присмотри за Юриком, — попросила соседка. — И пожалуйста, не выходите на улицу, он еще не совсем здоров.

— У меня ангина, — с грустью сообщил Юрик.

— Мы скоро вернемся, — сказала мать. Знает Вася это «скоро»!

— И принесем вам шоколадных конфет, — прибавила соседка.

— Я люблю карамель, — пробурчал Вася. — «Гусиные лапки».

— А я — мороженое, — подал голос Юрик. — Эскимо на палочке.

— Не надо мне никаких конфет, — сказал Вася, когда мать и соседка уже были на пороге.

— А мне надо, — ввернул Юрик. — Эскимо. — Немного подумал и прибавил: — Можно и без палочки.

Юрик не первый раз оставался на Васином попечении. Обычно они ладили: Вася занимался своими делами, а Юрик — своими. Но нынче мальчик был настроен воинственно. Обошел квартиру, на кухне задел стоявшую на газовой плите кастрюлю с молоком и все расплескал, потом подозрительно притих в прихожей. Скоро оттуда послышался стук молотка. Пристроившись на полу, Юрик деловито прибивал к паркету папины тапочки.