Для осуществления этих планов противник сосредоточил 50 дивизий (в том числе 16 танковых и моторизованных), привлек свыше 900 тыс. человек, около 10 тыс. орудий и минометов, свыше 2,7 тыс. танков и штурмовых орудий (в том числе 360 устаревших танков) и свыше 2 тыс. самолетов. Немецкое командование возлагало большие надежды на применение новых тяжелых танков «Тигр» и «Пантера», штурмовых орудий «Фердинанд», истребителей «Фокке-Вульф–190А» и штурмовиков «Хеншель–129».

На Курском выступе, имевшем протяженность 550 км, занимали оборону войска Центрального (командующий – генерал армии К. К. Рокоссовский) и Воронежского (командующий – генерал армии Н. Ф. Ватутин) фронтов, имевших 1336 тыс. человек, более 19 тыс. орудий и минометов, свыше 3,4 тыс. танков и самоходных артиллерийских установок (в том числе свыше 900 легких танков), 2,9 тыс. самолетов, из них 728 самолетов авиации дальнего действия и ночных бомбардировщиков По-2.

Восточнее Курска сосредоточился находившийся в резерве Ставки ВГК Степной военный округ, переименованный 9 июля в Степной фронт (командующий – генерал-полковник И. С. Конев), который имел 573 тыс. человек, 8,0 тыс. орудий и минометов, около 1,4 тыс. танков и самоходных артиллерийских установок, до 400 боевых самолетов.

Ставка Верховного Главнокомандования по данным всех видов разведки, своевременно и верно определив замысел противника, приняла решение: перейти к преднамеренной обороне на заранее подготовленных рубежах, в ходе которой обескровить ударные группировки немецких войск, а затем перейти в контрнаступление и завершить их разгром. Произошел редчайший в истории войны случай, когда сильнейшая сторона, имевшая все необходимое для наступления, выбрала из нескольких возможных наиболее оптимальный вариант своих действий.

В течение апреля – июня в районе Курского выступа было оборудовано 8 оборонительных рубежей общей глубиной до 300 км. Первые шесть рубежей занимали Центральный и Воронежский фронты. Седьмой рубеж подготовили войска Степного округа, а восьмой, государственный рубеж был оборудован по левому берегу р. Дон.

Протяженность оборонительных полос и рубежей Центрального и Воронежского фронтов (км)

Войска и местное население отрыли около 10 тыс. км траншей и ходов сообщения, на наиболее опасных направлениях было установлено 700 км проволочных заграждений, построено 2 тыс. км дополнительных и параллельных дорог, восстановлено и построено заново 686 мостов. Сотни тысяч жителей Курской, Орловской и Воронежской областей участвовали в строительстве оборонительных рубежей. Войскам было доставлено 313 тыс. вагонов с военной техникой, резервами и снабженческими грузами.

Предстоящие оборонительные и наступательные действия советских войск в районе Курской дуги были объединены единым замыслом и представляли собой органическую систему операций, которые позволяли не только обеспечить прочное удержание стратегической инициативы, но и ее развитие и переход в общее наступление Красной Армии на важнейших направлениях советско-германского фронта. Координировали действия фронтов Маршалы Советского Союза Г. К. Жуков и A. M. Василевский.

Соотношение сил и средств к началу Курской оборонительной операции (5.7.1943 г.)

Располагая данными о времени начала германского наступления, советское командование провело заранее спланированную артиллерийскую контрподготовку по районам сосредоточения ударных группировок врага. Противник понес ощутимые потери, его расчеты на внезапность наступления были сорваны. Утром 5 июля на северном фасе Курского выступа немецкие войска перешли в наступление, нанося главный удар в направлении Ольховатки.

Встретив упорное сопротивление обороняющихся, противник вынужден был ввести в сражение все силы ударной группировки, но успеха не достиг. Перенеся удар в направлении Понырей, он и здесь не смог прорвать оборону Центрального фронта. Ему удалось продвинуться лишь на 10–12 км, после чего уже 10 июля наступательные возможности немецких войск иссякли. Потеряв до двух третей танков, они вынуждены были перейти к обороне.

Одновременно на южном фасе противник стремился прорваться в направлении Обояни и Корочи. Но ему это не удалось. Тогда враг перенес главный удар в направлении Прохоровки. Ценой огромных потерь ему удалось продвинуться лишь на 35 км. Но советские войска, усиленные стратегическими резервами, нанесли здесь мощный контрудар по вклинившейся в оборону вражеской группировке. 12 июля в районе Прохоровки произошло крупнейшее во второй мировой войне встречное танковое сражение, в котором с обоих сторон участвовало до 1200 танков и самоходных орудий. За день боя противоборствовавшие стороны потеряли от 30 до 60 % танков и САУ каждая. 12 июля наступил перелом в Курской битве, враг прекратил наступление, а 18 июля начал отводить все свои силы в исходное положение. Войска Воронежского, а с 19 июля и Степного фронтов перешли к преследованию и к 23 июля отбросили противника на рубеж, который он занимал накануне своего наступления. «Цитадель» провалилась, врагу не удалось повернуть ход войны в свою пользу. В этот день завершилась Курская оборонительная операция советских войск.

Согласно плану операции «Кутузов» 12 июля войска Западного (командующий – генерал-полковник В. Д. Соколовский) и Брянского (командующий – генерал-полковник М. М. Попов) фронтов начали наступление на орловском направлении. 15 июля в контрнаступление перешел Центральный фронт.

Силы противника на орловском плацдарме составляли до 37 дивизий (в том числе 8 танковых и 2 моторизованные). Главная полоса обороны немецких войск была оборудована на глубину до 5–7 км, крупные населенные пункты враг превратил в сильные опорные пункты. Особенно прочно были подготовлены к круговой обороне города Орел, Болхов, Мценск и Карачев.

Соотношение сил и средств к началу Орловской операции (12.7.1943 г.)

Войска Западного и Брянского фронтов в первые два дня наступления прорвали тактическую зону обороны противника. Наступление развернулось в широкой полосе, что позволило Центральному фронту нанести удар в направлении Кром. 29 июля был освобожден Болхов, а 5 августа – Орел. К 18 августа советские войска подошли к оборонительному рубежу противника восточнее Брянска. С разгромом врага рухнули планы немецкого командования по использованию орловского плацдарма для удара в восточном направлении. Контрнаступление начало перерастать в общее наступление Красной Армии.