Лето ушло. Осень вступала в полную силу. Дождливых дней становилось все больше. Вскоре и земля покрылась разноцветным шуршащим ковром из опавших листьев. Еще немного и на горизонте замаячит зима. Но пока что во всю властвует осень. А трое мальчишек продолжают свои занятия во дворе самого большого дома на окраине деревни Буэна. Их обучение только начинается.

За осенью неминуемо приходит зима, принося с собой холода и покрывая все шапкой белоснежного снега. Дни становятся короче, ночи длиннее. То и дело над полями и лугами, сокрытыми под блестящим и переливающимся на солнце снегом, кружит в танце метель. А тихими зимними ночами, когда все семьи сидят в своих уютных домах, удобно устроившись у очага, по улицам гуляет вьюга. Завывая словно дикий зверь, она заглядывает в окна. Но стоит только солнцу выбраться из-за Гряды Красного Дракона, как на улицу высыпают веселые дети. Что дождь, что снег, что летняя жара – им все нипочем. Озорно смеясь, они прыгают и кувыркаются в снегу. Играют в снежки и строят настоящие крепости. Все-таки в любом мире зимние забавы остаются неизменными. Но есть и особенно изобретательные ребята. Трое мальчишек и девочка с помощью магии покрывают крутые склоны деревенского холма водой. И стоит той превратиться в блестящую на солнце ледяную корку, они скатываются по ней на импровизированных санках, которые соорудили из шкур.

Зима потихоньку сходит на нет и на смену ей приходит весна. Тают снега, а весело журчащие ручейки питают местную речушку. Которая, набравшись сил и стряхнув с себя ледяное зимнее оцепенение, начинает нести свои води вдаль, за горизонт. Природа потихоньку пробуждается от спячки. В прогалинах из-под растаявшего снега показываются первые цветы. Набухают почки на деревьях. Крестьяне выходят в поля, а зимние забавы детей постепенно сменяются на весенние. Кто-то ловит лягушек и жуков. Кто-то, вооружившись удочками, с сосредоточенным лицом сидит на берегу реки. А хорошо нам известная компания из трех мальчишек и одной девочки, бегает в лес. На свою «тайную» поляну. Мальчишки днями напролет устраивают дуэль на деревянных мечах. Тренируются в магии. Собирают грибы и ягоды, ловят рыбу. Продолжаются и их серьезные уроки фехтования и магии.

Время не стоит на месте, оно всегда продолжает свой бег, неумолимо двигаясь вперед. А вместе с его бегом медленно меняется все вокруг. Весенние капели и журчание ручейков сходит на нет. Потихоньку стихают и озорные весенние грозы. Дни становятся все длиннее и жарче. Ночи все короче и тише. Понемногу наступает лето. А вместе с ним приходит и новая жизнь. В один самый обычный день тишину теплой летней ночи нарушил громкий детский плачь, раздавшийся в самом большом доме на окраине деревни.

1

Лилия.

Я должна признать, что поначалу меня пугал этот ребенок. Я старалась его избегать. Да… Рудэус пугал меня. С самого своего рождения. Дети не должны молчать… Но этот ребенок. Он появился на свет абсолютно молча. Ни издал, ни единого звука. В полном молчании лежал на руках у госпожи Зенит и смотрел на нее своими зелеными глазами. И взгляд этот был совершенно не детский. Даже потом, когда он немного подрос, этот младенец так мерзко пялился на мою грудь. И на лице его постоянно стояла какая-то… пошлая ухмылка. Маленький Рудэус постоянно таскал трусики из корзины с бельем. Разглядывал, одевал на голову. Госпожа Зенит говорила, что все дети такие. Мол, играется малыш вот и все. Но мне никогда так не казалось. Слишком умный взгляд был у малыша. Он прекрасно знал, что делает. И поэтому Рудэус постоянно пугал меня. Мне даже казалось, что этот ребенок проклят или одержим каким-то злым духом. Разумеется, ничего подобного я не могла сказать госпоже. Поэтому одной из ночей в тайне от всех провела несколько обрядов по изгнанию духов. Но малыш Рудэус не изменился. Да, с годами он стал намного сдержаннее. Понемногу мне начало казаться, что все это действительно были всего лишь детские шалости. В конце-концов это ребенок Пола, но… Трехлетний Рудэус пялился на мою грудь так же, как и малыш Руди. А потом случилось это… Беременность…

Буду откровенна: это целиком и полностью моя вина. Это я соблазнила Пола. Да, изначально у меня и в мыслях такого не было. Но слушая все эти сладострастные стоны каждую ночь. Убираясь поутру в их комнате, переполненной запахами бурной ночи… Желание росло. Я сдерживала себя. Но каждый раз видя, как Пол тренируется с мечом, неугасимый огонь разгорался в моем теле. Когда я вижу его, я вспоминаю о потере девственности. Партнером, разумеется, был Пол. Это случилось еще в те времена, когда мы вместе учились фехтованию в одной из школ. Обстоятельства были не из приятных и мой первый раз был не самым романтичным. Он… Пол изнасиловал меня. А на следующий день покинул школу. Однако не сказать, что я ненавижу его за это. В конце-концов все мужчины, которые мне попадались после него были жирными чванливыми чинушами. Пол явно был лучше всех их вместе взятых. Нет, я не ненавижу его. Но и особой любви не испытываю.

Едва я узнала, что он ищет служанку, я планировала использовать эту историю, как запасной вариант, если мне откажут в работе. Однако меня с легкостью приняли. И Пол, которого я с того самого дня ни разу не видела, из мальчишки превратился в настоящего сильного и надежного мужчину. И мне каким-то чудом удалось продержаться целых пять лет. Беременность госпожи Зенит нарушила этот хрупкий баланс: воспользовавшись сексуальной неудовлетворенностью Пола, я заманила его к себе в комнату и… Моя беременность, как и измена Пола, все это целиком и полностью моя вина. Я была готова принять любое наказание. Готова была уйти из этого дома, едва госпожа родит, но… Меня простили. Рудэус простил меня. Ребенок, которого я боялась и избегала спас меня. Этот умный ребенок прекрасно понял, что происходит и к чему идет. Аккуратно направил разговор в нужное русло. Так, словно сталкивался с подобным раньше. Господин Рудэус очень умный ребенок. Наверняка он понял, что я намеренно избегаю его. Он прекрасно знал это, но спас меня. Айша и я… Мы обязаны ему жизнями. И я не думаю, что когда-нибудь смогу отплатить ему за это.

Уложив Айшу в кроватку к ее сестре, я выглянула в окно. Во дворе вовсю раздавался стук деревянных мечей. Пол в паре с Саймоном, а господин Рудэус с Тревором. Сильфи сидит за столом и увлеченно наблюдает за их тренировкой. Саймон и Тревор… Этих детей год назад привела к нам подруга госпожи Зенит. Привела и попросила их учить. Так у Пола стало на два ученика больше. Да он был и не против. Даже наоборот казался довольным, но… Эти близнецы поначалу вызвали у меня такую же тревогу, как и господин Рудэус. Что-то было в них такое… Необычное, странное. Я заметила, что Тревор постоянно наблюдает за мной. Не то чтобы он пялился на мою грудь, как господин Рудэус, нет. Он просто наблюдал за мной. Иногда пристально смотрел своими зелеными глазами. И от этого взгляда мне становилось не по себе.

«Неужели этот ребенок проклят?», думала я порой, но тут же гнала такие мысли прочь.

Нет, это друг господина Рудэуса. Но чувство непонятной тревоги никогда не покидало меня, когда он был рядом. Пока однажды этот мальчик не подошел ко мне, когда я развешивала белье во дворе и не сказал:

– Госпожа Лилия, - Тревор смотрел прямо на меня.

– Прошу вас, просто Лилия, - коротко ответила я, а это непонятное тревожное чувство становилось все сильнее.

– Лилия, - проговорил он. – Простите за нескромный вопрос, но… - он на мгновенье замялся, потом посмотрел своими зелеными глазами прямо в мои. – У вас же была какая-то травма, да?