— Это… это неожиданно и… приятно.

Великие Воды, кажется, я готова разрыдаться. Нос защекотало, лицо Картера начало расплываться из-за подступающих слёз. Меня не допрашивают, ничего не требуют, просто хотят спасти от всего и всех.

— Ты чего? — Картер придвинулся и приобнял меня, позволяя уткнуться носом в его плечо.

— В последнее время я всего боюсь, везде вижу опасность, нигде не чувствую себя спокойно, но ты… вы все… мне правда очень приятно.

— И твой ответ?.. — осторожно уточнил он.

Мне бы хотелось ответить согласием, сбежать ото всех проблем, как планировалось раньше, но с тех пор многое изменилось, я изменилась.

— Нет, не могу, — покачала я головой, смаргивая слёзы с глаз. — Если там, на передовой станет хуже, мне нужно находиться рядом с магами.

— М-м-м, то есть прорыв не сам по себе перешёл в спящую стадию? Надо же, — он сильнее обнял меня. — Ты молодец, Джослин.

— Нет, вовсе нет, просто пытаюсь исправить свою ошибку, — быстро стерев слёзы с щёк, я выпрямилась. — Я не смогу принять вашу помощь.

— Ну, это я предполагал, тогда есть второй вариант с татуировкой.

— Я думала, это просто шутка, — рассмеялась нервно.

— Нет, тут не до шуток. Если Совету станет известно про дочку императора с даром, на тебя повесят открытие порталов в академии и дальше со счастливыми лицами будут решать судьбу преступницы, — сообщил он то, что мне и так было известно, но всё равно от озвученной перспективы вдоль позвоночника пробежала ледяная дрожь. И ладонь Картера опустилась на мою макушку в успокаивающем жесте. — Им надо будет как-то тебя сдерживать и обеспечивать послушание. Твою магию заблокируют, а для второго применят ментальный артефакт. Тут мы можем сыграть на опережение.

— И как? — вскинулась я.

— Итан передал мне одно плетение. Но лучше не рассказывай Альберту, это тайна и собственность рода Вилдбэрн.

Да уж, отец Итана и так меня недолюбливает.

— Ты нанесёшь на моё тело это плетение?

— Ага, туда, где никто не найдёт, — подмигнул он и хитро ухмыльнулся. — Есть предпочтения?

В голове вспыхнуло несколько идей, но многозначительный взгляд Картера наводил на мысли о более укромных местах. Потому я начала краснеть.

— Что ты там напридумывала, Джослин? — расхохотался он и выставил руки в защитном жесте, когда я пригрозила ему кулаком. — Ладно-ладно. На затылок набьём, потом нарастим волосы магией. И всё же, ты о чём подумала? — спросил лукаво и схлопотал подзатыльник.

— Это правда поможет? Защитит от ментального воздействия? — уточнила я ворчливо.

— Только от него, но с последствиями. Пока на тебе этот знак, не сможешь использовать плетения с ментальной составляющей. Отряд заклинателей для тебя закрыт, но ты туда и не собиралась, — лучезарно улыбнулся он, вот только взгляд изумрудных глаз друга оставался напряжённым. — Это похвально, что ты хочешь остаться, но, может, подумаешь ещё, Джослин? Я на твоей стороне, но Итан категоричен. И не без причин, ведь дело не только в твоём происхождении. На него могут попытаться надавить через тебя. Ментальное воздействие не самое ужасное. Насилие, Джослин, пытки. Демонстративно, на запись, чтобы Итан дрогнул.

Я резко выпрямилась, вся задрожала. Если Картер хотел меня напугать, у него получилось.

— Значит, постараюсь не попадать в ловушки врагов Итана, — тускло улыбнулась я, пытаясь подражать жизнерадостному настрою моего неунывающего друга следователя.

— Джослин… — нахмурился он.

— Побег не выход, Картер, — качнула я головой. — Нанеси мне это плетение. Это уже много. Я смогу бороться.

— Хорошо, — вздохнул он тяжко, принимая поражение. — Но если ты всё же попадёшь в ловушку, я тебя вытащу.

— Договорились, — приблизившись, я вновь уткнулась носом в его плечо, и счастливо зажмурилась, когда он крепко меня обнял.

Раньше почти не уделяла внимания его запаху, а теперь что-то изменилось. Показалось, он стал ближе, словно мои внутренние ощущения подстроились под личное отношение. Пахло… семьёй, домом, защитой. Картер стал для меня старшим братом, которого у меня никогда не было даже в мечтах, но теперь он появился в моей непростой реальности.

***

В академию я вернулась одновременно взбудораженной и странно-умиротворённой. Казалось, в моей жизни вновь появилась опора, надёжное место, где можно спрятаться от проблем. Я по-прежнему находилась в эпицентре политических разборок, но больше не ощущала себя отчаянно барахтающейся и готовой пойти ко дну. Ведь теперь почувствовала в себе реальную возможность бороться за своё счастье и счастье моих близких.

— Джослин, подожди, — окликнул меня сзади Шейн.

Я вздрогнула от звука его голоса и обернулась. Жнец спешил ко мне по покрытой пожухлыми листьями дорожке. Уставший на вид, с застывшей в глубине голубых глаз злобой. Он был облачён в полевую форму и тёплый мундир, в руках нёс сумку.

— Ты отправляешься к прорыву? — догадалась я.

— Да. Ты не отвечала по артефакту, — мрачно обвинил он, тоже опустив приветствия. — Идём, нужно поговорить.

— Хорошо, — пожала я плечами и послушно двинулась за ним к главному зданию академии. — В кабинет?