— Звучит почти как «Таков путь», — ухмыльнулся Ханг. — Картер, послушай. Я в свое время сталкивался с высшими сущностями. Может быть, не такими, как Разум, но тоже всемогущими… в рамках своего мира. Давно это было, и, надеюсь, когда-нибудь я смогу об этом тебе рассказать, но… — Он вздохнул. — Ты уж поверь, капитан, весь мой опыт говорит о том, что у Предтеч какая-то своя игра, растянутая на миллиарды лет, и цель ее мы вряд ли постигнем, пока сами не поднимемся до их уровня развития.

— Как первобытный дикарь не поймет, зачем люди бегают по утрам?

— Вроде того, — усмехнулся воин. — Тогда бегали, чтобы уйти от опасности или настичь добычу. Бегать просто так? Ха-ха! В общем, у тебя два очевидных пути: плюнуть и заняться своими делами или довериться Разуму и двигаться туда, куда он тебя направляет.

— А ты что бы сделал на моем месте? — спросил я.

— На твоем месте я бы никогда не оказался. Что бы ни говорили яйцеголовые, но тогда, в марсианской пещере, твоя кровь неслучайно окропила артефакт Предтеч. Именно ты должен был стать вида своего первым.

— Прости, Ханг, но это чушь. На моем месте мог оказаться любой, кто тогда был там: профессор Ли, его ассистент Джерри, кто-то из моей команды… Мне просто повезло, что спиннеры сперва атаковали их, а не меня.

— Ну-ну… — весело ухмыльнулся тот. — Слышал о концепции вселенского инфополя?

— Бабкины сказки, — ответил я, пожав плечами. На Земле о вселенском инфополе говорили в том же контексте, что и об астрологии, гадании и посмертной жизни.

— Кому как, — улыбнулся Ханг. — Короче говоря, то, что ты называешь случайностью, вполне могло быть давно и заранее запущенным течением событий, которые привели к тому, что юный Картер Райли пошел в миротворцы, уволился оттуда и стал наемником, чтобы оказаться вида своего первым.

— Запущенным кем?

— А вот этого сказать не могу.

— Не знаешь?

— Знает, но не скажет, — вмешалась Женевьева Корде. — Даже мне за двадцать лет совместной работы не сказал, откуда он берет свои озарения. Но я бы, Картер, прислушалась к его словам — Ханг обычно не ошибается. Планы у этой вселенной на тебя, судя по развитию событий, масштабные, и изгнание с Сидуса — промежуточный этап, а не конец истории.

Она протянула мне руку, но когда я пожал ее, притянула к себе и обняла:

— Помни, ты не один. А от тебя зависит не только человечество, но и судьба галактики. И не давай спуску бывшему дракону, — прошептала Женевьева, чмокнув меня в щеку. — Не давай слабины и держи нос по ветру. Шан Юн воспользуется любой твоей слабостью, чтобы вернуть прежний статус. Причем действовать будет исподтишка, чтобы не обвинили в покушении на настоящего дракона Триады.

Ханг тоже обнял, похлопал по спине:

— Удачи в ваших приключениях, капитан. Жаль, что не могу полететь с вами.

Оба развернулись и направились к «Рапире», которую Оран’Джахат вернул Хангу. Я смотрел им вслед с долей гордости за людей, потому что пара напомнила мне двух богов, сошедших с Олимпа: могучие, высокие, широкоплечие, с прямыми спинами. Пройдя метров пять, Женевьева взяла Ханга под руку.

— Картер, твою мать! — Из корабля, издававшего легкий гул запущенных двигателей, появилась Лекса, помахала мне рукой. — Гипер запущен на просчет, нам нужно быть на точке старта через минуту!

И я рванул внутрь.

Убама, управлявший рейдером, тоже рванул, и в шлюзовой камере мне пришлось вцепиться в поручни, чтобы не упасть. А когда я, преодолевая инерцию, добрался до кают-компании, мы ушли в гиперпрыжок. Хорошо, хоть успел занять свое кресло по соседству с Лексой и активировать страховочные ограничители, а то бы могло помотать.

— Хорошее судно, — прошипел Кема откуда-то с потолка, когда мы вышли из гипера. — Стабилизация при гиперпрыжках на эталонно высоком уровне.

Я и сам заметил, что перенес гипер намного лучше, чем раньше, хотя по Йозефу, Шану Юну, Жу Инчи, Крисси и Хуану было не сказать, что прыжок прошел легко: они позеленели и едва сдерживали тошноту. Все обливались потом и выглядели как люди, пересидевшие в сауне.

— Держи, босс. — Рядом оказался Оран’Джахат с банкой кока-колы. — Хомо Ханг просил вам передать. В грузовом отсеке еще несколько ящиков. Я попробовал и был приятно удивлен — не знал, что вы, хомо, увлекаетесь фосфорной кислотой. Концентрация, конечно, минимальна, но все же…

— Ханг ее не для личного употребления выдал, а для обмена на Базаре, — простонала Лекса из своего кресла. Ей гипер дался сложнее, чем мне, хотя и не так болезненно, как остальным людям. — Оран, не переводи продукт!