Командовать десантом поручили Ррык-кы. Помимо Марселя он единственный, кто обладал командирскими навыками, пусть и намного более скромными. К тому же, он оставался самым верным из имеющихся у меня офицеров, и вот так просто, окончательно снимать его с должности командира я не спешил. Ибо навыки ещё не всё. Лояльность и преданность, вкупе с исполнительностью, иногда играет даже большую роль. А прямолинейный солдафон Ррык-кы обладал ими в куда большей мере, чем авантюрист Марсель. И это было проблемой.

Пережив за неполную неделю уже две стычки с подчинёнными претендующими на лидерство, я всерьёз рассматривал необходимость окружать себя лояльными персонажами. Создав некий аналог личной гвардии. На случай если мои солдаты и наёмники, окажутся не совсем моими. И гнолл был первым претендентом в этот список. Впрочем это всё после.

Грязный как чёрт, отбив пальцы на ногах и с кучей синяков и царапин я с грацией слона наконец-то покинул лес вывалившись из зарослей ивняка. Уже начинало светать и в утренних сумерках угадывались уходящие на юг, покрытые луговой травой гряды холмов. На западе они постепенно превращались в горные отроги и медленно росли ввысь приближаясь к теряющимся вдалеке заснеженным хребтам. С востока гряду омывала великая река этих мест, Южный Ток. Где-то в её седых водах, утлая лодчонка несла наш десант. А прямо меж холмов петлял старый заросший тракт. Тот самый по которому армия барона неумолимо приближалась к моему замку. И именно здесь нам предстояло эту армию задержать.

Десяток гоблинов, повинуясь негромким командам Марселя развалились на земле на отдых. Злые и не выспавшиеся, всей душой ненавидящие своего нового командующего, они тем не менее опасались его. И зная наши планы, ждали момента когда останутся без столь плотной опеки. Бедолаги. Не желая совсем уж убивать их боевой дух, мы не сообщили им, что на поиск гарпий я отправлюсь один. Оставив их с авантюристом устраивать засаду на возможных разведчиков барона.

— Лорд! Я с этими господами окопаемся здесь и постараемся сдержать приспешников врага. Но не затягивайте с сороками-переростками, если станет жарко — мы отступим, не дожидаясь Вас. — бард вновь примерив образ псевдоаристократа, ненавязчиво напомнил мне первое правило любого наёмника: сохранить шкуру нанимателя важно, но своя важнее.

— Не сомневался в Вас, мой друг! — так и хотелось послать его грязно и нецензурно, но я сдержался.

Переведя дух, я вновь поднялся на уставшие ноги и поплёлся в сторону холмов, продираясь сквозь высокую траву. До места где осталась памятная телега было рукой подать, а значит рядом были и гарпии. Эти полуразумные предпочитают строить гнёзда на неприступных скалах или заброшенных руинах. Но при этом не слишком высоко. Так что я надеялся ещё до рассвета найти одно из их гнездовий в ближайших скальных останцах, которые тут и там возвышались среди холмов.

Обследуя округу, теперь уже в одиночестве, прокручивал в голове действия Марселя. Укрепление заставы, вылазка на встречу противнику. Ещё этот его разговор с Шая. Вот уже четыре дня рядом со мной постоянно находится этот старик. А я так и не удосужился посмотреть его характеристики и узнать магические способности. А ведь магия шамана вполне могла бы быть козырем, который барону нечем крыть. И со слов перебежчика и из наблюдений разведки, следовало, что шаманов, а равно иных магов, у барона нет. А у меня есть. Правда только один.

Лёгкая обида на самого себя уязвила самолюбие. Но пустое. В конце концов выяснилось, что ничего особого Шая не умеет. Нет он может наслать духов смятения и призвать духа-хранителя, но ничего более. В битве это можно и нужно будет использовать, но решающего преимущества не даст. Проблема виделась в том, что я сам, столь очевидных вещей не замечал и не использовал без чужой подсказки.

Поставив себе на память заметку внимательнее изучать всех своих подчинённых, я кряхтя полез на очередной заросший кустарником старый курумник.

II

Высокий, состоящий из трёх вершин сращенных у основания каменный столб, я приметил давненько. Источенный ветрами и дождями он гордо поднимал свои вершины — головы над окрестными холмами. Полосы слагавших его пород кольцами опоясывали массивную глыбу. Редкие, особо живучие, кустики зелени ютились в мелких трещинах. А у основания разросся целый оазис чего-то низкорослого и колючего.

И это великолепное творение природы наверняка дарило бы массу приятных эмоций, если бы не одно но. Вокруг величественного каменного истукана нестерпимо воняло. Многогранная вонь включала в себя ароматы отхожего места, протухшей падали и едкий запах годами немытых тел. Картину дополняли потоки испражнений застывшие на неровной поверхности камня. А так же груды костей и мусора на земле вокруг.

В мире не так уж и много существ, что совмещают способность к полёту и умение так качественно изгадить место своего обитания. Поэтому, в том что гнездовье гарпий найдено сомнений не было. Сомнения возникли по поводу моих навыков скрытно подобраться к гнезду и заставить крылатых бестий атаковать орков. А так же способность моего желудка удержать вчерашний ужин внутри.

Вообще, за эту миссию я взялся лично, потому что обоснованно не доверял храбрости своих солдат. И знал, что в случае практически гарантированной смерти смогу воскреснуть, как и полагается любому бессмертному игроку. А жертвовать кого-то из своих подчинённых считал пустым расточительством.