Жду вас здесь: https://ficbook.net/readfic/018b7fca-3f95-750a-8b0d-163ff099aa38

========== Как спадают маски. Глава 1 ==========

Комментарий к Как спадают маски. Глава 1

Вторую книгу читаем здесь: https://ficbook.net/readfic/018b7fca-3f95-750a-8b0d-163ff099aa38

арбор, 17, 1906 год

— Рассказать тебе сказку, мой милый, храбрый рыцарь? Не отказывайся. Нам некуда торопиться. Помнишь, когда-то мы слушали её в детстве? Тебе нравилось сидеть у окна… Ты ведь понимал, да? Понима-а-ал, ведь история та приключилась… – Повисло задумчивое молчание, а затем голос задорно продолжил: – Тридцать пять лет назад! Представляешь? Каких-то три десятка лет прошло! Почти ничего. Да ты лучше меня знаешь правду.

Невидимый рассказчик сместился ближе, и тени, будто живые, двинулись за ним со всех сторон. Донёсся негромкий смех – его тут же подхватило эхо. Огонёк свечи испуганно дрогнул.

— В огромном замке Императора, что звался Парящим Двором, тем вечером давали бал. Дамы в роскошных нарядах кружились в танце с кавалерами в ярких костюмах; напитки лились рекой, от кушаний ломились столы, а от смеха веселящихся людей сотрясались стёкла. Так приветствовали нового Императора – и никто не горевал о старом. Прошлое уходило под звуки музыки – и под них же, вальсируя с парами, врывалась другая эпоха. Молодой Император – красавец среди красавцев – восседал на троне из чистейшего родия. Рядом, отвернувшись от него, от презрения хмурила брови молодая Императрица. Тёмные локоны спускались до пола, в платье сверкали тысячи драгоценных каменьев… Из-за неё юноши лишались рассудка – она же, ослеплённая ненавистью к стране, отобравшей её свободу, не видела никого. От вида прекрасного Императора томно ахали девушки – и он с удовольствием купался в их внимании… Как их назвать, если не глупцами?

— Заложниками, – глухо прозвучало в ответ.

Она сидела напротив. Тёмные волосы завились от влаги, ещё не стёрлась помада, а с ключиц – золотистая краска. Ткань платья переливалась от нервного танца огней.

В игре света и тени девушка выглядела неестественно бледной; черты заострились, как на посмертной маске, но в глазах отражался живой, лихорадочный блеск.

Однажды она смотрела на него точно так же.

Однажды он не сумел её спасти.

Страх навалился тяжестью. Сердце зачастило, дыхание предательски сбилось. Третий в комнате, почуяв слабину, прекратил свои бесцельные блуждания и резво, почти с детским запалом метнулся к девушке. Пальцы сомкнулись на её шее. Не сдавили – мягко, с омерзительной лаской обрисовали шрам, который выделялся болезненной алой линией.

Лис не шелохнулась.

Он тоже остался неподвижен. Внутри рвалось и стыло.

— Заложниками?

Руки сместились на плечи. Огладили обнажённые ключицы… Однако зрачки не отрываясь следили за ним: вкушали реакцию, ловили малейшее движение. «Ну же, сорвись. Дай мне повод…» – угадывалось в глумливой улыбке, и он крепче стискивал зубы, до боли сжимал кулаки.

Им уже навязали чужим правилам. Прогибаться – верная смерть.

Послышался смешок. Рассказчик отпрянул от девушки и, наконец-то угомонившись, занял место по центру стола – торжествующий хозяин во главе похоронного банкета.

— Да. Заложники. Нелюбимые и нелюбящие. Излишне гордые, чтобы мириться с судьбой; чрезмерно неуступчивые, чтобы ладить друг с другом… Не нам их судить. Сказка ведь о другом. Позволите?..

Вопрос озвучили ради показного приличия, потому что за ним почти не последовало паузы: властитель вечера набрал в лёгкие побольше воздуха и вальяжно заговорил:

— В пестроте гостей – среди шляп, цветастых камзолов, крыльев и масок – выделялись арканисты. Прожитые ими столетия не вырезали морщины на прекрасных ликах, золотые монеты не переводились в их карманах, колдовство не истрачивалось – в полумраке ярко вспыхивали кармины, рассыпаясь фейерверками и взмывая к потолку огненными птицами. По залу прокатывались крики восторга, раскатами громыхали аплодисменты. Не сторонился веселья и молодой Император: хмель туманил взор, ноги приятно гудели от бесконечных танцев… Хотя бы на один вечер он желал забыть о женщине, что вручили ему без спроса и приковали цепью долга. – На него выжидающе покосились, и он, предвосхищая дальнейший поворот в комедии, усмехнулся. – Думаешь, ничего бы не случилось, отнесись они к своей участи спокойнее? Если бы они смирились и научились банальному уважению.

— Я не увлекаюсь альтернативной историей. Гадания тоже не по моей части.

Его слова вызвали у собеседника вздох. Разочарование ощущалось в нём верхней нотой, но мужчина не собирался подыгрывать.

— Какой же ты неблагодарный! Сложно проявить участие?

— Обстановка не располагает, – вставила Лис и с вызовом выдержала зрительный контакт. – Нехорошо, знаешь ли, навязывать своё общество.

Рассказчик снова расплылся в улыбке. Впрочем, в ней не было ни издёвки, ни довольства – ничего, кроме угрозы. Его задевал не резкий тон, а то, как гости бессовестно сопротивлялись чужой воле. Здесь – в полностью подконтрольном ему кошмаре!

Девушка тоже заметила эту перемену в настроении и, повинуясь предчувствию, с опаской оглянулась: позади неё едва уловимо зашевелилось густое тёмное марево. Оно поглотило помещение по клочку: наросло на стенах, что плесень, жижей потянулось с потолка, заполонило пространство вокруг, медленно подобралось к ногам – и наконец-то остановилось, не переступая черту без приказа. Хозяин отмашку не давал. Он рисовал узоры на пыльной поверхности стола, пока не проронил задумчивое:

— Тебя пригласили, чтобы он не заскучал. Обстановка не нравится? Хочешь быть к нему поближе?

Быстрее, чем кто-либо из них отреагировал, под челюстью Лис обвилась тень. Девушка содрогнулась, а глаза испуганно распахнулись: пальцы, инстинктивно взметнувшиеся к горлу, не могли нащупать бесплотного врага и избавиться от его хватки. В приоткрытый рот, в ноздри хлынул чёрный дым. Она захрипела, попыталась откашляться. Не получилось, и тогда заплакала от муки. Собственными ногтями раздирала плоть – бесплотная тень в отместку сдавливала крепче.

— Чего ты добиваешься? – не выдержал мужчина и приподнялся, однако неведомая сила пригвоздила его обратно к месту.