Сара сделала еще глоток чая и покачала головой.

— Возможно, у Джеймса будет мимолетная вспышка упрямства, и тогда тебе придется попросить его перестать быть таким смешным. Важно сделать это сразу же, чтобы взять ситуацию под контроль.

— Дай ему понять, что сопротивление бесполезно, — кивнула Лидия. — Пусть увидит, что ты в курсе, что он тебя любит…

— Но я не уверена, любит ли он меня.

Если раньше Элоди в этом практически не сомневалась, то теперь… Он с таким упорством требовал, чтобы она ушла, что это противоречило всем ее представлением о любви.

Сара и Лидия снова рассмеялись, как будто знали так много, а она — ничего.

— Разумеется, он любит тебя, — заверила Сара. — Он бы давно тебя выгнал, если бы не любил.

Элоди пожала плечами.

— Ну, он пытался…

— Какое там! Поверь мне, тебя бы здесь уже не было, если бы он правда хотел тебя выставить. И он бы никогда не поехал к тебе в поместье, если бы не любил.

— Возможно, он просто хотел загладить вину за прошлое, как и я сейчас…

Сара прищурилась, источая лукавство.

— Интересно, и почему ему вдруг потребовалось извиняться перед девушкой, которая ему безразлична?

— Ты и его братья — единственные люди, чье мнение когда-либо его интересовало, — сказала Лидия.

Тогда почему же он ждал так долго, прежде чем прийти к ней и всё объяснить? Почему потребовалось целых три года, чтобы попробовать ухаживать за ней еще раз?

Элоди глубоко вздохнула. Кажется, она уже знала ответ, как если бы это было очевидно с самого начала.

Джеймс просто не верил, что готов. Он хотел убедиться, что изменился и собрал волю в кулак, прежде чем увидеться с Элоди. Но его вера в себя пошатнулась, и всё из-за пары неосторожных, но очень болезненных слов, брошенных в порыве гнева.

Неудивительно, что он так сопротивляется сейчас. Но Сара и Лидия были правы, нужно брать дело в свои руки. И Элоди решила действовать, пока еще было время.

Глава 35

Вечером, примерно за час до ужина, Джеймс спускался в главную гостиную, мысленно готовясь к очередной проверке на прочность. Потому что Элоди уже была там, а он не был уверен, что продержится дольше. Еще немного, и он сделает предложение в третий раз, выставив себя дураком.

За последние пару дней он окончательно пришел в себя, хотя руки всё еще тряслись. Но это пройдет, и тогда потребуется последнее усилие, чтобы вернуть себя в точку, где тяга не будет настолько сильной. Но он уже проходил через это и верил, что способен проделать этот трюк еще раз. Жизнь пойдет своим чередом, если только…

Если он придумает, что делать с Элоди.

Он не мог ее выгнать, а она не желала уходить.

На самом деле, он готов был наблюдать вечность, как она общается с его семьей, по очереди очаровывая каждого из них. Уилл и Джордж, — а теперь и их жены, — были от нее в восторге. Да и его слуги, по правде говоря, тоже. Она будто была рождена, чтобы приехать и согревать это место, даря всем и каждому свет.

А вчера она ворковала с сыном Уилла и Сары в импровизированной детской, и когда Джеймс увидел это, его сердце разбилось на части. Элоди будет прекрасной матерью. Вот только он сам уничтожил все шансы на то, что она станет матерью для их общих детей.

— Доброго всем вечера, — поздоровался он с семьей, когда спустился в гостиную.

Он взглянул на Элоди и чуть не забыл, как дышать. В небесно-голубом платье, расшитом серебряной нитью, она походила на мифическую богиню, закутанную в мерцающий ореол. Такая красивая…

Она смотрела на него, и он готов был улыбнуться, хоть и знал, что не должен этого делать. А потом она произнесла ужасную вещь, которая никак не сочеталась с ее нежным образом.

— Милорд Рочфорд, — улыбнулась она, — должна сообщить, что покидаю ваш дом завтра утром. Благодарю за оказанное гостеприимство.

Джеймс замер. Ее слова ощущались, как удар под дых. Братья переглянулись, явно потешаясь над его растерянным видом, но ему было плевать.

— Уезжаете? — прошептал он.

В ее глазах и правда промелькнуло веселье, или ему показалось? Неужели он настолько жалко выглядит?

— Да, — подтвердила Элоди. — Завтра утром.

Ну вот. Она сделала это. Поддалась на его уговоры.

Джеймс хотел этого. Он знал, что ей так будет лучше, но это не меняло сути — его первым порывом было рявкнуть, чтобы осталась стоять на месте. Пусть не смеет никуда уезжать!

А если бы приказ не сработал, он бы стал умолять…

Джеймс прочистил горло, всё еще глядя на Элоди.

— Кхм-кхм… А почему бы вам для начала не послать весточку отцу? — предложил он.

Это задержит ее еще ненадолго.