Горло обхватила тугая кожаная петля. Короткое, словно небрежно брошенное, заклинание мага, и мой рабский ошейник ослаб, давая возможности сделать вдох.

— Нападать на стражу не советую, так же как и на кого-либо другого, сработает защита, будет больно и очень. Лгать тем более — по команде, отданной тебе через ошейник кем-либо из стражи, ты полностью потеряешь контроль над своим телом и волей, и все равно все расскажешь, как есть. А за этим может последовать и наказание. Ясно?

— Да, — процедил я сквозь стиснутые зубы.

— Надо отвечать, "Да, господин".

Острая вспышка боли разошлась от ошейника по спине. Я сдержал рвущуюся наружу брань. Бесполезно, сейчас не поможет.

— У тебя была близость с кем-либо? Сам понимаешь, какая. Ну, отвечай!

Рот ответил сам собой, полностью проигнорировав мое желание молчать.

— Нет, господин.

Краска залила по самые уши. О чем он, вообще, говорит? Как такое возможно? Я эльф! И я не женат, к счастью. Мы бережем себя до брака.

— Отлично, девственный эльф. Просто отлично. Удастся продать его подороже и погасить задолженность перед Империей с лихвой. Держать его отдельно до самого начала торгов. Не сочтите за труд, проследите за этим рабом пару минут, мне необходимо подготовить для него место в карете, признаться, не ожидал встретить тут столь ценный лот.

— Разумеется.

Стражи вышли, мы остались в кабинете вдвоем со сборщиком податей. Как они смели меня хватать, как посмели стянуть с меня часть гардероба и даже туфли. А вот этот хам, он же единственный, кто пытался меня хоть о чем-то предупредить. И что мне теперь, вообще, делать? Это еще вопрос. На что может повлиять мое целомудрие? Дрожащими пальцами коснулся пуговичек рубахи и постарался ровно их застегнуть, как будто бы это чему-то может помочь, как то спасет мое положение бесправной вещи.

— Спасибо, что пытались помочь, хотя бы предупредить… господин.

— Мне жаль, что так получилось. Эльфы никогда не воспринимают всерьез того, что по их же вине происходит. С людьми как-то проще. Те хоть суетятся напоследок, а то и находят, где раздобыть недостающую сумму в долг. Дурная работа, но кто-то же и ее должен делать. Зная вашу эльфийскую породу, с суицидом тоже ничего не получится, ошейник не даст. Надели довольно строгий.

Шерли

— Шерли! Вам удалось заполучить для меня это чудо! Да еще и привезти раньше срока! Я успею сегодня его испытать! Вы — настоящее чудо! Но ваш вид, — красавица сморщила носик, — я понимаю, дорога, опасности, приключения. Примите от меня ваш гонорар, небольшую награду сверху. И я приглашаю вас сегодня вечером вместе со мной и двумя фрейлинами провести испытание вашего эликсира в действии!

— Каким образом и где именно? — осторожно спросила я. Такое средство, да на такой красотке.

— Я приглашаю вас на прогулку. Отправимся только вчетвером, без охраны, практически тайно. Я же могу на вас положиться? Вы всегда оправдывали высокое доверие моего отца. А мы с вами девушки, почти что подруги. Еще не раз я бы хотела к вам обратиться лично по своим незначительным поручениям.

— Буду рада составить вам компанию, сиятельная.

— Отлично! — девушка хлопнула в ладоши, — через два часа я вас жду. Нарядную, красивую, в платье!

А поспать? — чуть не ляпнула я.

— Я не заставлю себя ждать. Ваше общество — высшее счастье для любого подданного Империи, — сцапала я мешочек золотых из ее руки и поспешила домой, отмываться. Демон все побери! Хоть бы час был на сон! Я устала, в конце концов, я похожа на чучело. Мне еще платье надо раскопать в гардеробной. Оно там, точно, было. Главное, в него влезть. В прошлый раз я его надевала на первом курсе Академии Магии на зимнем балу, лет семь назад. С тех пор фигура могла несколько измениться. Грудь значительно попышнела, раздались бедра, да и сама я все же налилась мышцами. Пусть их и не очень видно, но они, точно, есть и могут повлиять на объем платья в талии. Черт!

Платье нашлось на самом верху гардероба, аккуратно сложенное в чехол под тремя слоями густой, как вуаль, пыли. Повезло хоть тут. Это сколько лет я не залезала на верхнюю полку? Правильно, а зачем? С моим ростом досюда можно только допрыгнуть или достать с лесенки. Для кого только такие гардеробные строят? Высоченные, просторные и с окном? Разве что для эльфов, им вечно требуется простор, где не надо. Наскоро приняла ванну, молясь всем известным богам о том, чтобы хоть как-то влезть в платье. Так-то я стройная, но на первом курсе меня вообще могло сдуть сквозняком, дующим из крыла общежития для двуликих драконов.

Волосы поддались бальзаму с третьей попытки, вновь став ослепительно черными, гладкими, длинными, с легкой волной. В платье я втиснулась практически с первого раза, стоило чуть ослабить шнуровку корсета, переплетая шнурок на другой ряд петель. Главное, не опоздать во дворец, а лучше бы прийти раньше. Тут идти-то всего ничего, десять минут, если короткой дорогой и в ботинках. Дружбой, пусть даже неискренней и навязанной, с такими значимыми персонами разбрасываться, однозначно, не стоит, тем более, мне. С моим-то сомнительным происхождением. Выходцев из страны Роц никто, нигде и никогда не любит, собственно, есть за что. Слишком горячие, слишком хитрые, слишком пронырливые, легко применяющие оружие в стычках. Большинство наших мужчин, покинув родной дом, становятся дорогими наемниками. А женщины — как повезет. Редко кто рождается с магическим даром, тем более столь огромным, как у меня. Отсюда и любовь ко мне Императора, и отличная учеба в Академии. Я была лучшей в тройке учеников выпускного года.