– Какой-то странный способ показать это, – сказала Дженис.

– Возможно, просто стесняется. Дети твоего возраста...

– Послушай дедушку, – перебила Сьюзен. – Дети вашего возраста! Мы всего на год младше тебя, придурок. На один жалкий год.

– Год может много значить, – сказал Майк.

Дженис ничего не ответила, но чувствовала, правоту Майка Он казался взрослее и опытнее ровесников. К тому же был выше.

– Если этот парень твой одноклассник, – сказал Майк, – то он, возможно, просто стесняется или не имеет большого опыта общения с девушками. Хотя может оказаться хорошим парнем.

– Ты когда-нибудь писал подобное письмо? – спросила Дженис.

– Нет, но я понимаю, каково это для парня. Бывает ужасно трудно встретиться с девушкой лицом к лицу или даже поговорить по телефону. Чем больше она ему нравится, тем сложнее иногда это сделать.

– Мой брат – философ.

Они дошли до конца парка и подождали на углу, пока проедет машина. Затем перешли на другую сторону улицы.

– Ты когда-нибудь боялся заговорить с девушкой? – спросила Дженис.

Он посмотрел на Сьюзен, словно ни желая говорить о таких вещах в ее присутствии.

– Была одна в седьмом классе.

– Арлисс Феннер, – добавила Сьюзен.

– Я действительно был влюблен в нее. Не разговаривал с ней, а если видел, что она идет, то делал вид, что не замечаю ее. Просто потому, что был таким стеснительным. В итоге она обвинила меня в том, что я ее ненавижу.

– А сейчас? Ты все еще стесняешься?

– Зависит от девушки.

– Как насчет Бриты Крамер? – спросила Сьюзен.

Майк посмотрел на нее.

– Почему бы не держать рот на замке?

– Простите, я не знала, что это частный разговор. Мне исчезнуть?

За мгновение до того, как Майк ответил, Дженис представила, что будет, если он скажет: Да, исчезни, и Сьюзен уйдет от них, тогда Майк взял бы ее за руку. Или, когда дойдут до ее дома, Майк проводил бы до входной двери и поцеловал. Дженис часто представляла себе, как ее целует Майк.

– Если ты не заткнешься, – сказал Майк, – тебе точно стоит исчезнуть.

– Брита Крамер, Брита Крамер, Брита Крамер!

Вырвавшись, Сьюзен побежала по тротуару.

– Сьюзен! – позвала Дженис.– Что ты делаешь?

– Пока-пока!

– Сьюзен?

– Отпусти ее, – сказал Майк. – Она ведет себя странно.

Некоторое время они шли вместе в тишине. Потом Майк сказал:

– Жаль, что она не получает анонимные письма. Ей бы пригодилось одно.

– Что ты имеешь в виду?

У Сьюзен это в голове. Она думает, что у нее никогда не будет парня.

– Ах, это.

Это действительно безумие. Только потому, что она толстая и невзрачная, носит брекеты с очками, ходит как старуха и говорит как...

– Майк! – Дженис засмеялась.

– Это просто такой она себя видит. Заниженная самооценка, понимаешь? Если бы она не была плохого представления о себе, то не вела бы себя так странно.

Впереди Сьюзен шла быстро, держась далеко впереди, как будто знала, что Дженис хочет остаться наедине с Майком. Откуда она могла это знать? Она не могла. Дженис всегда старалась держать свои чувства к Майку в секрете.

Кроме того, Сьюзен на самом деле не покидала их. Она просто шла далеко впереди, вне пределов слышимости, но в пределах видимости. Если бы она действительно хотела оказать Дженис услугу, она бы исчезла совсем. Она пошла бы домой, а не задерживалась бы неподалеку, чтобы видеть их.

Они были всего в двух кварталах от дома Дженис, а Майк так и не взял ее за руку. Может, и не возьмет. Может быть, он не чувствовал к ней ничего подобного. А может быть, он хотел этого, но присутствие Сьюзен смущало его.

Дженис должна была что-то предпринять!

От нервов заболел живот, в ногах появилась слабость... Надо было быстро что-то придумать, иначе она упустит шанс, и эти минуты наедине с Майком будут потрачены впустую.

Но что она могла сделать? Может, сказать что-нибудь? Что, например? Ты мне очень нравишься, Майк. Ни за что! Давай встречаться, когда Сьюзен нет рядом? Нет! Это звучало ужасно. Наверное, лучше молчать.

Они сошли с тротуара, и перешли Уинноу-стрит. Остался всего один квартал. Она глубоко вздохнула.

– Майк?

Он посмотрел на нее.

– Ммм?

Дженис замялась, пытаясь найти, что сказать, что-то взрослое, не глупое.

– Брекеты Бриты, болят, когда вы целуетесь? – прошептала она.

И тут же пожалела об этом. Как можно задать такой ужасный вопрос?

Он посмотрел на Дженис так, словно она сошла с ума. Затем рассмеялся, и сказал:

– Ей больно от брекетов? Ну и ну, я не знаю. Но я обязательно спрошу у нее.