За его спиной появляется карта, где на северо-восточном побережье, в полусотне километров от моря, — обведенный красным овал, даже скорее круг. Изображение приближается, становятся видны очертания желто-оранжевых холмов с лентами русел высохших рек. Камера спускается еще ниже, приближает кактусы с плоскими листьями и розоватыми наростами, похожими на конусообразные головы.

— Эта штука съедобная, я читал! — улыбается Лекс.

Затем появляется кадр, где гиены дерутся за добычу с огромной ящерицей.

— Полигон населен голодными хищниками.

Следует кадр со спящим львом, обмахивающимся хвостом, вокруг валяются кости, камера выхватывает обглоданную человеческую голову с пучками волос и разгрызенным черепом, где копошатся мухи.

— И если вы рассчитываете на добычу, то все сожрано до вас!

Дальше показывают клубок змей в человеческом скелете, скорпиона и пауков. Корчится в предсмертных судорогах укушенный змеей, плюется розовой пеной.

Все рекруты сидят, вытаращив глаза, потому что обитатели зиккуратов из диких зверей видели разве что крыс, и о том, что животные опасны, знаем лишь благодаря телевидению. Да и я в числе детей бетонных джунглей. А вот оригинальный Тальпаллис, место которого я занял, наверняка неплохо себя чувствовал в дикой природе.

— Чтобы найти воду, вам придется потрудиться, ведь это пустыня! — распинается Блейм. — Днем температура поднимается до сорока, ночью может опуститься до шестнадцати градусов. Мало того, в пустыне в укрепленной крепости обитают вооруженные гемоды, в то время как у вас не будет даже ножа! Каждую ночь они выходят на охоту!

Возникает голограмма круглого дома, похожего на шатер, только из камня, где светятся крошечные окна-иллюминаторы. Пригибаясь, оттуда выходит человек с дробовиком, замотанный в белую ткань, оставлены лишь прорези для глаз, в другой руке он сжимает топор.

— Гемоды живут там уже много лет. И знаете, чем они питаются?

Человек поворачивается, и, отражая свет, его глаза светятся ярко-зеленым, как у кота. Закрыв дверь, он топает вокруг дома, обнесенного каменным забором, к полыхающему костру, возле которого суетится его напарник. Он покрыт какой-то хренью, отражающей блики костра. Или не покрыт, или вместо кожи у него чешуя?

А на столбе вниз головой болтается человек с перерезанным горлом. Только теперь видно, что этот второй сдирает с него кожу.

— Сами догадайтесь, чем они питаются! — радостно восклицает ведущий. — Ваше появление для них — ну просто праздник живота. И это еще не все! По территории Полигона разбросаны ловушки!

Стервятник выдирает глаз у нанизанного на пики несчастливца, придерживая его шею лапой. На дереве болтается угодивший в силки, из его груди торчит деревянный кол. Гиены пожирают приваленного камнями человека.

— И подарки!

В темноте подземелья отраженным светом поблескивает топор, у висящего вниз головой крупным планом показывают ножны на поясе, где угадывается тесак. Распахивается железная коробка с едой и флягами с водой.

— Абсолютный рандом! Самый сильный может пасть. Самый слабый — выжить. Считаете ли вы себя удачливыми? — Пауза. — Да? — Пауза. — Нет? Поздно отступать! Вы не имеете права отказаться. На Полигоне вы можете молить о пощаде, но вас не услышат. Ваша задача в одиночку или с командой покорить Полигон. Лидер получит миллион шекелей и гражданство на четвертом уровне. Его команда, не более четырех человек, — сто тысяч и гражданство на третьем. Для этого вы должны собрать символ игр!

На всю стену возникает металлическая голова льва, такой же кулон был у Элиссы, а теперь болтается у меня на шее.

— Он состоит из пяти стальных фрагментов, они находятся в пяти крепостях, которые вам предстоит найти и захватить.

Весьма символично, почти как у меня — пять осколков Сферы познания.

— Каждый вечер с наступлением темноты мы будем пускать сигнальные ракеты. Они будут символизировать погибших. Ровно в пять вечера вы окажетесь на Полигоне! В одиночестве. У вас будет фляга воды и кусок хлеба с сыром. Успейте спрятаться до темноты, потому что тогда на охоту выходят гемоды, которые каждую ночь будут убивать, кого найдут, но минимум шестерых. Не забывайте про зрительский рейтинг, лучшим игрокам предусмотрены награды. А сейчас — молитесь! Жертвуйте! И да обратит Ваал свою милость на каждого из вас!

Сперва исчезает голограмма Блейма, потом — пустыни. Мгновение тишины сменяется гулом — рекруты делятся впечатлениями, поднимаются, громыхая столами. Дроны носятся туда-сюда как бешеные…

Суету прерывает механический мужской голос, льющийся из динамиков:

— Пожалуйста, не расходитесь прежде, чем прослушаете инструктаж! До четырнадцати ноль-ноль объявляется свободное время, после чего вы должны будете вернуться в спальни для жеребьевки. Кто опоздает, будет ликвидирован. Затем наши сотрудники проводят вас во флаеры согласно жеребьевке, где по прибытии на место вам будет введен раствор снотворного. На данный момент зафиксировано девяносто шесть участников.