– Ваше Величество!
– в комнату вбежали служанки и обрушили на меня поток вопросов.
– Что случилось? Вы кричали? Что-то болит? Позвать врача?

– Нет, - устало потерла глаза и взглянула в окно. За ним царило вечное лето, а на небе загорался рассвет. Вздохнула: - Все в порядке. Просто кошмар приснился. Приготовьте мне ванну.

Девушки поклонились и побежали выполнять приказ, а я ещё несколько минут сидела на кровати, смотря в окно. Из моей спальни был виден водопад. Улая - огромная полноводная река начинающаяся в горах недалеко от Вольного Хребта. Она пересекает почти весь материк. Алканор возник на том месте, где воды Улаи падали с пятидесяти метровой высоты и сливались с Пирующим Океаном.

Сегодня последнее утро, которое я встречаю с таким видом. Скоро эта комната будет принадлежать другой, как и мой муж, и моя корона. Надеюсь, план Дамаса сработает, и я не буду смотреть на счастливую новоиспеченную королеву Алканора из гаремной части дворца.

Подгоняемая такими мыслями, откинула шелковое одеяло, поднялась с кровати и вдруг наткнулась взглядом на браслет, о котором почти забыла. Но замереть на месте меня заставила не сама каффа, а то, что я увидела под ней на внутренней стороне запястья - белый шрам, словно оставленный звериным когтем. Удивленно поднесла руку к глазам, потерла след пальцем. Никогда не было у меня шрамов, откуда же взялся этот?

Чёрная ткань юбки нежно касалась кожи ног при ходьбе. Туфельки тихо ритмично цокали по каменным плитам пола. Только взобравшееся на небосвод солнце заглядывало в галерею, по которой я шла. Длинный коридор со сплошным рядом больших окон по правой стороне, вёл меня к залу заседаний.

Я шла неспешно, гордо вскинув голову, и отвечая кивками на приветствия придворных. Бал состоится поздно вечером, а до того момента я буду королевой.

От мыслей о предстоящем позоре вновь сдавило грудь. Захотелось остановиться, подойти к балюстраде и просто подышать, смотря на город пронизанный водяными каналами. Из этой галереи открывался красивый вид на две главные площади Алканора, на большой пятиярусный фонтан и каменный бассейн с черепахами, на чистые серые улочки и яркие вывески лавок. Вдали виднелся край города - высокая неприступная стена и шумный водопад.

Эти мысли пришлось прогнать прочь. Сейчас меня ждало плановое заседание баронов.

Слуга, дежурящий у двери в зал, поклонился и отворил дверь, пропуская меня внутрь помещения. Все здесь пестрело золотом. Напыление драгоценного металла виднелось на большом круглом столе, на амфорах, стоявших на постаментах у стен, на рамах картин. Золотыми нитками была расшитая красная ткань портьер и бордовый бархат, которым обшивали стулья.

В просторной комнате, хорошо освещенной солнечными лучами находились двенадцать мужчин. Бароны были одеты в белые парадные формы, с золотыми лампасами и красными пуговицами, а во главе стола восседал король - Леонард Зиноев Третий. При моем появлении он поднялся, продемонстрировав свой шикарный снежно-белый костюм с золотым орнаментом и парадным алым плащом. Разговоры стихли и взгляды баронов устремились ко мне, заставляя гадать кто из них знает о том, что произойдёт этим вечером, а кто находится в неведении.

Первым делом церемонно поприветствовала присутствующих и прошла к своему месту, с удовольствием отметив, что мой траурный наряд произвел впечатление. Только когда я опустилась на мягкий стул, обсуждение возобновилось.

– Нам необходимо повысить налоги на ввозимую керамику и понизить налог для торговцев древесиной, - сказал барон Синей фракции. Этот полноватый мужчина с чёрной бородой мне импонировал своей прагматичностью и четкостью.

– Торговцы начнут возмущаться, - скривился в ответ лидер Серых.
– Нам нельзя портить отношения с Веронией. Кроме керамики, они поставляют в город много продовольствия, как ближайшее королевство, большей частью расположенное на суше.

– Но мы теряем поставщиков дерева, - хмурился первый.

– Стоит заменить дерево чем-то другим, - поддержал серого предводитель Красных.

Обсуждение этого вопроса поднималось не первый раз, но я в нём практически не участвовала. Только слушала голоса баронов.

Постепенно повестка свернула с вопросов торговли к грядущему торжеству. Праздник Иллея традиционно отмечался в ночь на исходе третьей осенней луны. В этот день много лет назад по легендам раскололась гора и из нее вытекла Улая, а на ней возникли многочисленные поселения. Из одного такого разросся Алканор.

– На празднике будут оглашены несколько важных объявлений, - напыщенно произнес барон из фракции Лиловых. Чтобы он не говорил, казалось, что он пытается поставить себя выше других. Лидер Синих поморщился и отвернулся к окну, любуясь чистым небом над каменным городом. При этом лиловый кинул в мою сторону такой взгляд, что стало ясно - этот барон знает о предстоящем свержении королевы.

– Я рекомендовал бы быть осторожнее с весомыми заявлениями, - вмешался в разговор старик - лидер Янтарных. Этот мужчина был очень умён и осторожен, я многому научилась у него, хоть теплых отношений у нас не сложилось. Заводить дружбу с кем-то из знати я не торопилась, придерживаясь нейтралитета, дабы не стать жертвой собственных привязанностей в политических играх. Старик продолжал: - К нам прибыли делегации из Веронии, Карои, Дамны и Шархама.

– Шархама?
– одновременный слаженный выдох заставил меня выгнуть вверх уголки губ. Наверное, не будь вчерашнего вечера, я бы так же удивленно и почти испуганно смотрела на предводителя Янтарных.

Первые два королевства населяли преимущественно ларки. В Дамне - пустынном королевстве - обитали даманы. Темнокожие жители песчаных дюн ещё лет семьдесят назад были кочевниками, но с формированием государства они очень быстро наладили отношения с другими странами. В первую очередь из-за торговли, а во вторую из-за народа мурэнов - таких же кочевых племен, в которых процветает каннибализм и жертвоприношение. Эти два народа объединяла общая вера в бога Маира, что создал все живое, отмеряя время песочными часами, а затем случайно разбил их и из высыпавшегося песка образовалась пустыня Зираст. Даманы с мурэнами всегда воевали за земли, и когда первые начали строить полноценные города, вторые приноровились устраивать набеги. Жителям Дамны понадобилось оружие, которое они и закупали о соседей.