— Мне понравился ваш брат. Он очень интересно рассказывал о местах, где побывал.

— Неужели? — Его голос прозвучал так резко, что она взглянула на него в недоумении.

— Что-нибудь не так?

— Нет, все в порядке. Я нашел Джеймса.

— Где он?

— На скачках в Ньюмаркете. Уехал туда с лордом Колриджем и несколькими друзьями.

— С лордом Колриджем? — упавшим голосом прошептала Розалин. Лорд Колридж слыл в свете денди и мотом.

— Лорд Стэмфорд, мне надо с вами поговорить.

Оба обернулись и увидели леди Карлин, смотревшую на них неодобрительно. Она хлопнула Майкла веером по руке.

— Я разочарована. Я надеялась, что вы уговорите ее быть более разумной.

.Боже, неужели бабушка решила говорить об этом сейчас? Розалин захотелось провалиться сквозь землю.

— Леди Карлин, я вас не понимаю.

— Я говорю о свадьбе. Никогда не поверю, что вы хотите ждать до осени. Тем более что вы с такой поспешностью обручились.

— Бабушка, пожалуйста… — взмолилась Розалин.

— С тобой невозможно говорить, Розалин. Я решила, что хотя бы Стэмфорд тебя уговорит. Она никогда не понимает, что для нее хорошо, особенно в этих делах, — сказала она Стэмфорду.

Майкл посмотрел на Розалин, у которой щеки просто пылали.

— Если вы позволите, мне бы хотелось обговорить это с Розалин наедине.

— Конечно, — ответила леди Карлин, бросив на внучку торжествующий взгляд.

Майкл отвел Розалин в небольшой кабинет рядом с гостиной и, закрыв дверь, требовательно спросил:

— Что все это значит, черт побери?

— Ничего особенного. Бабушка не может понять, почему мы не хотим пожениться прямо сейчас. Я не смогла убедить ее, что нас устроило бы подождать до осени. — Обескураженность на лице Майкла заставила се усмехнуться. — Не беспокойтесь, милорд. В нужный момент я выйду из игры. Я не намерена выходить за вас замуж ни осенью, ни в какое-либо другое время года.

— У меня нет сомнений на этот счет, дорогая. Я прекрасно знаю, что вы думаете о нашей сделке. Но не предполагал, что нас попросят назначить дату свадьбы.

— Я тоже, но только до того момента, как об этом заговорила леди Спенс. Они с бабушкой решили, что свадьба должна состояться через шесть недель.

— Шесть недель? Боже праведный! И что вы на это ответили?

— Я была так ошарашена, что не сразу сообразила, что сказать. А потом придумала, что осень — это мое любимое время года.

— И тетка с этим согласилась?

— Во всяком случае, не возражала. Но моя бабушка… Она считает, что мы должны пожениться немедленно. А уж если моя бабушка что-нибудь вобьет себе в голову, она не отступит. Я обычно с ней соглашаюсь, только бы она отстала.

— Она держит вас в строгости?

— Не то слово!

— Предоставьте ее мне.

— Нет, я не могу вам это позволить.

— Но почему?

— Просто… не хочу прятаться за вашей спиной. Я вовсе не такая беззащитная, как вы думаете. Я управляла Меритоном. А до этого вела хозяйство мужа. Я вполне в состоянии контролировать бабушку и не хочу, чтобы вы вмешивались во все мои дела.

— Я просто хочу облегчить вам задачу. Вы обручены со мною. Значит, я несу за вас ответственность.

— Вы хотите сказать, что задались целью и впредь вмешиваться в мою жизнь?

— Если так стоит вопрос, то да, намерен.

— Вот как! Тогда нам не о чем больше говорить.

Розалин шагнула к двери, намереваясь выйти из кабинета с гордо поднятой головой, но он схватил ее за запястье и рывком повернул лицом к себе.

— Но мне надо вам сказать еще кое-что.

— Вы именно так собираетесь обращаться со своей невестой? — Она смотрела на него с презрением. — Будете силой заставлять слушать вас?

— Вы правы. — Сердитое выражение лица Майкла вдруг сменилось дерзкой улыбкой. — Есть более эффективные способы.

Прежде чем она успела опомниться, он рванул ее к себе и впился губами в ее губы. Она была так ошеломлена, что не сопротивлялась. Больше того. Разомкнула губы и позволила его языку проникнуть внутрь. Правда, сразу же, испугавшись своей неожиданной смелости, резко оттолкнула его.

Пошатнувшись, он отпустил ее. Она стала пятиться, нашарив за спиной дверь, распахнула ее и бросилась бежать.

Майкл отшвырнул газету. Что за чушь пишут в этих газетах! Интересным было лишь объявление об их помолвке. Он прочел его по крайней мере пять раз. Имя Майкла стояло рядом с именем Розалин, и это лишало его спокойствия.