Я нажал на один из магнитных контактов и на ладонь выпал увесистый цилиндр оранжевого цвета. Под откидывающейся крышечкой виднелся тумблер активации.

— Какой способ подрыва? — спросил я, пряча гранату назад.

— После переключения тумблера можешь бросать. Взрыватель взведётся через секунду. Подрыв после столкновения с любым препятствием. В руке точно не рванёт. Опасность транквилизатора для человека в респираторе почти нулевая. Может задеть осколком, но это не смертельно.

— Ясно, — бурчу в ответ и ещё раз проверяю, хорошо ли на поясе закреплён вибротесак с револьвером.

После этого смотрю на молодого зверолова. Он явно хотел что-то сказать, но не решался.

— Ветка просила передать, чтобы тебе не мешали. Её вынудили поставить на твою победу церемониальный поединок с Каем, — наконец промямлил Зар.

— Значит, почти честное соревнование. Я не против, — отвечаю парню, хотя не знаю всех этого вида спорта.

Мне вообще непонятно, что за церемониальный поединок и чем он так нежелателен для Ветки.

— Удачной охоты, — пожелал Зар.

— Ну, понеслась! — произношу в ответ и направляю байк к распахнутым воротам.

Дальше дорожка вела из лагеря на равнину, раскинувшуюся между двумя похожими речушками.

По пути оценивающе осматриваю Кая, едущего рядом в том же направлении. Ловлю пренебрежительный и даже презрительный взгляд действующего чемпиона звероловов.

— Эй, примитив? Давай, не подведи меня. Если останешься в живых и сможешь привести хоть одного ящера, сразу отваливай. За это я позову тебя на наш с Веткой, ритуальный поединок, — снисходительно произнёс зверолов, а на его лице появилась надменная улыбочка.

Я так и не узнал, что за поединок, про который услышал во второй раз. Но теперь понятно, что это действительно важное мероприятие.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь — ответил я, одним из выражений деда.

Как только мы подъехали к собравшимся на позициях охотникам, Варис указал каждому направление. И вопреки уверениям молодого зверолова, меня отправили не вправо, а налево.

Подобное решение немного напрягло. А когда я оценил открывшийся пейзаж, то настороженность переросла в желание свалить куда подальше.

Эта часть равнины сплошь утыкана торчащими из травы выходами скальной породы. Изучив общий ландшафт междуречья при помощи дрона, транслирующего картинку на планшет Вариса, я сделал дополнительные выводы. Сторона Кая гораздо ровнее и на ней практически нет торчащих каменюк.

Пришлось призвать на помощь имплант и составлять целую схему пересекающихся путей, доступных для проезда байка.

— Чего замер примитив? Или уже успел обмочить сиденье? — поддел меня Кай через канал общей связи.

Отвечать я не стал. Торопиться тоже. И направился к берегу реки, только когда перенёс схему возможных маршрутов в информационное поле. После этого вокруг появились виртуальные указатели, обозначающие варианты путей.

Подъехав к берегу, я сразу обнаружил лёжку патриарха, выбранного Варисом первой жертвой. Для его пробуждения решаю просто проехать между озёрцами с икрой и ударить энергетическим хлыстом по кончику хвоста ящера.

После этого по мокрой грязи разошлись цепочки электрических разрядов. А уже через мгновение, глиняный холм буквально взорвался, явив миру пять тонн хитиновой брони, клыков и острых когтей.

Стряхнув остатки подсохшей грязи, ящер рванул с места и приземлился на то место, где только что находился байк.

Однако я успел дать по газам и, перемахнув крохотное озерцо, увернулся от сомкнувшейся за спиной пасти. Несмотря на респиратор, меня обдало миазмами переваренных водорослей.

Близость жертвы заставила патриарха перейти в режим берсерка и рвануть за мной. А дальше я просто пёр по маршруту, стараясь держать дистанцию, и бросать взгляд на трансляцию с беспилотника.

Проскочив красную зону, я завёл ящера в жёлтую. И лишь после того, как мы приблизились к зелёной, заметил, что ящер начал отставать.

Оно и понятно. Цель погони оторвалась на сорок метров и теперь не выглядит такой уж доступной. Приступ ярости начал отпускать полуразумного патриарха, заставив вспомнить, что он удалился от кладки почти на два километра.

Ощутив смену настроения ящера, на подсознательном уровне, я резко завернул за одинокий каменный зуб и, описав круг, сократил расстояние на две трети. Это взбодрило преследователя зверя. Издав рёв, тот рванул за приблизившейся приманкой.

Едва мы пересекли границу зелёной зоне, как послышались хлопки гранатомётов, заставившие меня пригнуться. Тем временем десяток цилиндров пролетели над моей головой и взорвались, ударившись в броню ящера. В результате патриарх оказался окутан плотными клубами транквилизатора и резко остановился.