— А дальше наши аналитики, вместо изменения вектора усилий и поиска альтернативного решения проблемы, решили прибегнуть к крайним мерам. В лабораториях разработали биооружие на основе специально выведенных нанитов, скрещённых с колониями, что жили в организмах червей. Наниты должны были уничтожать ДНК червей и порождающего их образования. Четыре тонны получившегося состава отправили вниз с помощью военных дронов, способных выжить в любой среде. По команде баллоны вскрылись, и началась цепная реакция разложения. После чего живых червей больше никто не видел.

— Если вы их победили, то откуда берутся орды тварей?

Ветка опять тяжко вздохнула.

— Каверна казалась мёртвой более ста лет. Если считать с момента истребления червей. Роботы-разведчики, спущенные на дно, ничего не обнаружили, кроме высокой концентрации агрессивных нанитов. А когда все забыли о произошедшем, на поверхность начали выбираться кровожадные твари, отдалённо похожие на сильно мутировавших людей. Сначала появлялось по несколько особей в год, потом больше. Если бы дети Зарканы сразу поняли, откуда лезут твари, то можно было их уничтожить. Но выяснилось это всего за два года до того, как на планете появились земляне. А когда военные вскрыли запечатанные проходы, ведущие вниз, оттуда попёрли толпы тварей.

— Значит, ошибка в расчётах? Вместо полного истребления, возрождение и мутация?

— Нет. Тут совсем другое. Биологическое оружие сработало на все сто. Но аналитики не учли, что эта планета — настоящая лаборатория цивилизации древних, называемых предтечами. Видимо, каменные черви и порождающая их живая масса, были одним из экспериментов, запрограммированных на определённые действия более миллиона лет назад. А когда дети Зарканы уничтожили пробирку с одним из образцов, то Нечто, находящееся глубоко в недрах планеты, учло новые вводные и запустило старт ещё одного эксперимента. В итоге появился новый биологический вид. Кстати, за основу тварей, взято ДНК зарканцев.

— А разве это возможно? Целая планета –лаборатория? И ещё Нечто в её недрах, управляющее процессами больше миллиона лет. Такие временные периоды у меня даже в мозгах не умещаются.

— Однако это так. Такого разнообразия биологических видов, как в океане Пандоры, почти нигде нет. Там настоящий кипящий суп из постоянно мутирующих существ. И всеми процессами управляет некий механизм, запрограммированный предтечами миллионы лет назад. И это ещё не всё. Наша планета, являющаяся лабораторией не одна. По расчётам наших аналитиков, например, в этой галактике их более десяти. А империя Аратан знает о местонахождении минимум двух подобных миров.

— И всё-таки не верится. Целая планета и миллионы лет эволюционных экспериментов, — пробурчал я недоверчиво.

— Ярослав, это далеко не самая грандиозная разработка, одной из древних цивилизаций, появившихся во вселенной за миллиарды лет до людей. Кстати, с одним из проектов предтечей мы все существуем в тесном симбиозе.

— Не понял.

— Тебе не кажется странным, что граждане империи Аратан, чьи изначальные цивилизации появились в разных частях галактики, так похожи друг на друга? Да у многих даже ДНК совместимы. К примеру, кардинально отличающийся цвет кожи, разное строение скелета или черепа, не делает жителей разных звёздных систем несовместимыми как вид.

— Ты хочешь сказать, что все мы тоже плод эксперимента?

А ведь дед тоже говорил о чём-то подобном. По крайней мере, про древние цивилизации я точно слышал.

— Вот именно, мы плод глобального эксперимента. Кто-то решил заселить, по крайней мере, эту галактику почти одинаковыми существами, — ответила девушка.

— Но как древние это сделали?

— Точных данных у нас нет. Но по некоторым данным, гигантские живые корабли, называющиеся «Сеятелями», зародили ростки жизни в тысячах систем. А мы — это потомки выживших видов в процессе эволюции.

— И зачем древние посеяли жизнь? — задал я логический.

— А вот этого не знает никто.

Патриарх Вариса степенно вышагивал за своими собратьями. Из-за этого казалось, что ящер двигается очень медленно. На самом деле, скорость передвижения ящера была в районе двенадцати километров в час.

Выдав порцию информации, довольная собой Ветка, активировала магнитный диск и принялась гонять его по воздуху. Упражняясь в пилотировании своей железяки, девушка срубала грозди плодов и верхушки деревьев даже на расстоянии под сотню метров.

А я наблюдал за ней и пытался переварить услышанное. Хотел позвать на помощь имплант, но тот по-прежнему находился в режиме инсталляции непонятных приложений.

Таким образом, караван ящеров за следующие полтора часа прошёл мимо тёмной проплешины, под которой находилась адская каверна. Затем звероловы взобрались на очередной холм, откуда открылся вид на степную часть долины.

На открытом пространстве стали видны сотни полноводных ручьёв, сходившихся в десяток быстрых речек, несущих талую воду в сторону озера. Мне удалось увидеть только кромку водоёма. Но судя по протяжённости берега, стало понятно, что южные озёра по сравнению с этим, просто мелкие лужи.