— Это же целое море! — произношу, с трудом сдержав эмоции.

— А это и есть одно из двух внутренних морей, находящихся в северной части континента. Мой отец называет их дочерними филиалами океана Пандоры, со всеми вытекающими неприятностями. Одно жалко, сегментов древних существ на берегах озёр найти невозможно, сколько ни копай вглубь. Зато здесь есть много чего интересного.

— И ящеров-патриархов звероводы будут ловить именно на берегу? — я невольно вздрогнул, вспомнив, как пролетал на глайдере над открытой водой.

Затем мысленно представил, что может водиться во внутренних морях.

А ещё хочется узнать, как именно протекает процесс ловли. Что-то мне не нравится идея Вариса, быть приманкой на этой охоте.

До озёрного берега оставалось километров тридцать, когда колонна ящеров, наконец, остановилась. Место было выбрано не случайно. Судя по нескольким наблюдательным вышкам, обнесённому сеткой периметру и полностью очищенной от растительности поверхности, лагерь здесь устраивали множество раз.

А моё беспокойство усилилось, когда зверолововы начали приготовления. Около пятидесяти из них оседлали ящеров и разошлись веером по каменистой равнине, раскинувшейся между двумя полноводными речками. Остальные принялись готовить сети и выгружать из контейнеров амуницию с оборудованием.

На меня никто не обращал внимания, а Ветка отправилась на разведку с мастером охоты. Проболтавшись по лагерю полчаса, я уже хотел самовольно взобраться на одну из смотровых вышек, но тут меня окликнул Зар.

— Что тебе? — спрашиваю парня, ожидая новой подлянки.

Однако, осмотревшись по сторонам, я не заметил Кая с дружками. Зато заметил десяток опытных звероловов, наблюдающих за мной.

— Вот. Давай своё снимай, а это одевай, — произнёс Зар и сбросил к моим ногам объёмный свёрток.

В мешке находился странный костюм. Он немного походил на экзоскелет, но ни одной жёсткой направляющей я не заметил. А сервоприводы заменяли плотные наросты, от которых отходили пучки синтетических мышц.

— Это чего такое? — спрашиваю парня.

— Стандартный комплект усилителей мышечной массы, зарканского воина. Обычно его надевают под пластичную броню. Затем сверху крепят бронированные металлокерамические сегменты.

— И где эти самые сегменты? — поинтересовался я.

Параллельно наблюдаю, как группа звероловов начала облачаться в подобную сбрую. При этом они натягивали сверху, нечто похожее на водолазный костюм, и примагничивали к нему части брони.

— Приманке ни гибкая, ни жёсткая броня не положена. Сам понимаешь, лишний вес забирает доли секунды при передвижении. Да и реакция значительно снижается. К тому же, если оказаться в пасти патриарха, то никакая броня тебе не поможет.

— А почему они броню одевают? — указываю на зарканцев.

— Это ловцы и загонщики. Им броня точно пригодится. Даже нейтрализованный ящер, может случайно ударить хвостом. От этого защита точно убережёт.

— Ясно. Ну, тогда начинай рассказывать, какие там обязанности у приманки? И как происходит охота? — потребовал я и начал надевать усиливающую мышцы сбрую.

Зар принялся помогать, показывая порядок облачения и как правильно скреплять магнитные застёжки. Поначалу он явно раздумывал, стоит ли растолковывать в подробностях план охоты, но потом заговорил.

— Охота протекает следующим образом. Сначала разведчики объедут ближайшие кладки и пометят места, где устроили лёжки патриархи. Потом мастер охоты решит, откуда лучше начинать, и составит схему дальнейшего продвижения к берегу озера. Затем вперёд отправят тебя и Кая. А на позицию встанут загонщики, стрелки и ловцы.

— А что, Кай тоже приманка? — я даже немного завис от удивления.

— Да. Причём самый лучший. В прошлую большую охоту он за двадцать часов вывел на ловцов тридцать четыре патриарха, — с явным уважением произнёс Зар, соединяющий пучки синтетических мышц у меня на спине.

— И что? Это самый большой рекорд?

— Для нынешнего поколения звероловов, точно, — подтвердил парень и неожиданно понизил голос, — Но настоящий рекорд принадлежит Варису. Говорят, когда он в молодости был приманкой, то три сезона подряд приводил более сорока ящеров. А в свой последний сезон ему не хватило всего одной головы до полусотни.

— Ясно. Надеюсь, тут от меня никто рекордов не ожидает?

— Нет. Приведи за три часа, хотя бы пять особей. Если устанешь, то тебя сменят. Так очередь идёт от одного молодого зверолова к другому. Может, и до меня доберётся — как-то неуверенно произнёс Зар.