– Все нормально? – спросил он.

Она кивнула и, прежде чем успела, в свою очередь, задать ему тот же вопрос, он, не оглядываясь, двинулся к себе, наверх.

Стараясь поднять Эйдану настроение, Алейша оставила ему на холодильнике шутливую записку «Добро пожаловать домой». Он был верен своему слову – утром, сквозь сон, она слышала, как он тихонько щелкает входной дверью, как скрипит дверь вечером, впуская его в дом, но, кроме этого, не было никаких признаков его присутствия, разве что записки на холодильнике, напоминающие ей о том, что надо сделать. Опять они расходились, как в море корабли. Чего ей по-настоящему хотелось, так это просто подольше побыть с братом, разузнать, как он поживает, по-настоящему с ним поговорить. Она знала: что-то его беспокоит, что-то, о чем он ей не рассказывает.

Алейша размышляла над этим, крепко прижимая к себе книгу «Возлюбленная». Она не собиралась отдавать ее сварливой женщине из библиотеки. Если работающего без передышки Эйдана не будет дома несколько дней, единственной силой, с помощью которой Алейша сможет поддерживать в Лейле спокойствие, будут книги. Книги теперь заполняли то пространство, где когда-то была тишина.

Скоро в библиотеку придет мистер Патель. Она уже выдала ему другой экземпляр «Маленьких женщин». Ей представлялось, что он будет читать их с радостью, ведь это была та книга, о которой он частенько говорил, хотя не имел понятия, о чем она. Правда, он называл ее «Маленькие леди».

Миновало одиннадцать часов, прошла и половина двенадцатого. Алейша не переставала поглядывать на часы и дверь. Никто ей больше не докучал. Все сегодня отдавали предпочтение автоматам самообслуживания или просто усаживались в кресла и погружались в чтение. Она радовалась тишине, но с нетерпением ждала возможности поговорить с мистером П. Он не слишком разговорчив, но ее подбадривали разговоры с кем-то, кроме матери и брата, хотелось побольше узнать о его поездке в Лондон с Прией. По какой-то причине Алейшу интересовала жизнь старика, может быть, она отвлекалась от собственной, или потому что теперь они были друзьями.

Мистер Патель был лишен предрассудков, не смотрел на нее как на «неблагополучную», хотя она рассказала кое-что о своей «отстойной жизни» – так она это сформулировала. Мукеш тогда сказал:

– О, значит вашего отца нет рядом? – И она рассмеялась над этим клише. Но это клише попадало в точку.

– У него теперь своя семья.

– Вы тоже его семья.

– Не для него.

Мукеш неодобрительно поцокал языком.

– Идиот. – Он хотел произнести это тихо, но она все равно услышала.

– Ох, простите. Не рот, а помойка! – Рука Мукеша инстинктивно метнулась ко рту, а глаза удивленно расширились.

Она засмеялась.

– Нет, вы правы! Идиот. Жаль, что моя мама не понимает, что это целиком его вина, а не ее.

– Я уверен, что она знает. Иногда мужчины бывают глупы. Во всяком случае, я так думаю. У меня три дочери, и ни одна из них не глупая.

Под боком у Алейши зажужжал телефон, возвращая ее к действительности.

Привет! Как проходит книжная жизнь?

Это был Зак – со дня встречи в парке он писал ей каждый день – сначала просто «привет», потом присылал книжные или кошачьи мемы (оказалось, что он любит кошек – о мистере Дарси она такого не могла бы предположить). В своих ответах она старалась быть краткой, не слишком много рассказывая. Алейша держала в уме комментарий Лейлы «Чем меньше мы любим, тем больше нас ценят». Значит ли это, что она взяла на вооружение превратно понятый Лейлой жизненный совет из «Маленьких женщин»? Но дать такой совет было легче, чем ему следовать. Потому что ей хотелось говорить с Заком все время.

Кошмарная клиентка только что испортила мне жизнь.

Написала в ответ Алейша.

Тебе что-нибудь нужно?

Почти тотчас пришел ответ Зака. Болтать с Заком было легче, чем с другими. Она не отвечала ему «Все отлично», когда в реальности ей хотелось сказать обратное, а прямо говорила: «У меня кошмарный день». Он не был знаком с той Алейшей, которой она старалась быть со всеми остальными, с ним девушка могла быть сама собой.

Что будешь делать потом?

Никаких планов!

Она знала, что Зак по своей сути был похож на нее. Белая ворона, одинокая душа. Но он этого не стеснялся, никогда не вел себя так, будто хотел быть кем-то другим, а не самим собой.

Было бы здорово тебя увидеть. Мне может понадобиться твоя помощь кое в чем. Если ты не возражаешь. Книжное дело…

Но как только она напечатала это, тут же все стерла и написала более сдержанное послание: