— Осталось совсем недалеко, — пообещал Дарий. — И теперь колдовать буду только я.

Ведьмак рассказал, как выглядит вход в навь, через который нам предстоит войти. Вообще, способов попасть в навь было всего три. Не считая, конечно, главного — откинуть копыта и заплыть в потусторонний мир на волнах реки Смородины. Войти и выйти назад можно через ворота, но именно как двери это никогда не выглядело. И кому пришло в голову назвать это подобным образом?

Первый способ — через воду. Найти истончение границы миров и нырнуть в бочаг.

Второй вариант — лабиринт. Это такой сложный путь, который без карты не проделаешь, хотя мне он нравился больше всех. Самый ближний к моему дому вход в навь был именно таким. Нужно пройти между деревьев особым маршрутом, и тогда дверь для тебя откроется. Редко, но таким способом в навь попадали люди — кружили вокруг деревьев в поисках грибов и случайно проходили нужным узлом. Или не случайно — бывало, леший грибы сажал так, чтобы человека запутать да за его счёт повеселиться. Однажды Сизый заманил девчонку — я успела её выдернуть, прежде чем она вглубь нави провалилась. Ох и ругалась я тогда на лешего, грозила лес на пастбища выжечь и не разговаривала с ним почти месяц. Зато каждое утро на пороге извинительные цветы находила. Эх…

Третий способ — тот, что предстоял нам с Дарием. Идти вниз по особому дереву. Открыть проход по корню, а в нави такое дерево растёт с неба вниз кроной. Спуститься на навью твердь. Ну и назад в обратном порядке по тому же дереву подняться в явь можно.

— Я тогда за волкодлаком в навь спустился, гнездо случайно увидел, — рассказал Дарий. — Но для меня оно слишком далеко, не достать. Пытался сразу дойти да чуть там навсегда и не остался, выбрался на последнем издыхании. Если б следом так и не пойманный мной волкодлак вышел, меня бы сейчас здесь не было.

— Ты на многое готов ради сестры. И это ведь не вопрос жизни, а вопрос комфорта. Почему? Так уж ей плохо у царя?

Он помолчал:

— Хочу, чтобы хоть у кого-то из нашей семьи был шанс жить как обычный человек. Семью завести, детей воспитать.

Надо же, семья, дети. Не думала, что непробиваемый фасад скрывает за собой столько удивительного. Я не могу сказать, что не думала о детях. Но, во-первых, у ведьм это не самое очевидное мероприятие. Во-вторых, я заведу ребёнка не раньше, чем буду уверена, что смогу её защитить. А пока у меня и себя-то защитить выходит так себе.

— Ты только колдовать в нави не вздумай, не то сбежится на твои чары весь цвет потустороннего, — посоветовала я ведьмаку.

— Не оскорбляй мой интеллект, Арина. Я не первый раз туда иду.

— Да кто тебя знает, вдруг на геройство потянет. Ладно, давай в двух словах, насколько далеко от входа перо?

Ведьмак рассказал, что по нави будет шагов десять всего, там растёт дерево, в развилке нижних сучьев свито гнездо, и в этом гнезде лежит наша цель. Насколько помнил Дарий, до первого сучка не очень высоко — я смогу дотянуться и залезть. В крайнем случае чарами путь можно навести. Я не стала говорить, что и мне лишний раз колдовать не следует. Надеюсь, всё решится само как-нибудь. И мы оба выберемся довольные и счастливые. Он — с обретённым пером, я — освобождённой от нашего договора. И разойдёмся на все четыре стороны.

От этой мысли стало тревожно на душе, но я быстренько задавила это чувство. Подумаешь, целуется ведьмак так, что ноги подкашиваются. Не забывай, Арина, что это круг его заставил, а не твоя красота незабываемая. Может, кроме сестры в Царьграде у него ещё кто есть. Та, кого ему целовать хочется, и вообще… От этого «вообще» стало совсем паршиво, и я дала себе зарок по дороге домой найти и себе кого-нибудь для того же. Скоротечно и приятно чтобы было. Не сошёлся свет клином на этих тёмных глазах, в конце концов.

Я почуяла её сильно заранее и попросила Дария чуть свернуть с маршрута. Помощь и особый совет в моём сложном деле точно не помешает.

Ведьмак, конечно, спросил, зачем мне к реке, но я коротко ответила «надо», не вдаваясь в лишние подробности. Удивительно, но он не стал расспрашивать дальше. Вероятно, всё ещё чувствовал вину за то, что помешал мне полностью добрать силу из круга.

Мы спешились у крайних деревьев. Дальше до самой реки были лишь ивовые кусты, и блеск воды через их кружево уже был виден. Я привязала лошадь и сказала, что мне нужно ненадолго спуститься.

Дарий кивнул, тоже намотал уздечку на сук и собрался было со мной.

— Я пойду одна, — сообщила я.

— Очень смешно, — заметил Дарий. И на мой вопросительный взгляд добавил: — Каковы шансы, что ты не найдёшь на свою голову каких-нибудь смертельно опасных приключений?

— И как же я без тебя дожила до таких лет? — с издёвкой спросила я.

— А, кстати, до каких? Тебе сколько лет, Арина?

— Достаточно, чтобы смочь самостоятельно спуститься к реке.

— Не обсуждается, — покачал головой он.