Он ведь и вправду мог бы сделать многое, но не сделал. Почему? Ответа не было. Страх? Неуверенность? Отсутствие чести и достоинства?

Признаваясь честно самому себе, граф мог четко сказать, что он не любил Марианну Волкову в самом возвышенном смысле этого слова. Он были знакомы с детства и, наверное, с шести лет знали, что будут вместе. Их семьи когда-то дружили, пока Волковы были на хорошем счету у императора.

Два древних рода, которые стояли на страже империи, отринув нелепые политические течения и просто выполняя свой долг. Орловы состояли в гвардии и защищали императора, а Волковы стояли на западной границе как нерушимая стена, защищая империю от многочисленных врагов.

В какой момент завистники начали клеветать на Волковых, тыкая в их тесные связи с остальными родами, что не были так же лояльны императору? Точнее, не лизали зад императора так же усердно, как это делали рода вроде Оболенских. И была ли действительно эта имперская немилость или же это была невероятно тонкая политическая игра?

Слишком много вопросов крутилось в голове у графа Орлова. Одно он знал точно. Нужно разрушить проклятие их родового дара, избавиться от ретивых старейшин даже ценою ослабления силы рода, чтобы лежащий перед ним сын не столкнулся с такими же сильными… сожалениями?

***

Г. Сант-Петербург, Мраморный дворец, кабинет император РИ

– Макаров, если бы я не знал, что ты верен мне и империи душой и телом, давно бы уже обезглавил.

– За что меня так, ваше императорское величество?

– За коррупцию, Макаров, и за все твои темные делишки.

– Так за коррупцию я же уже толкового зама потерял. Разве недостаточно?

– Не юродствуй и кончай с шутками. Ты и впрямь иногда заходишь слишком далеко.

– Так я же не позволил бы и впрямь отнять у мальчишки бизнес. Но там и вправду все очень подозрительно.

– В этом деле много всего подозрительного. Твои выводы?

– Мальчишка точно не подослан нашими партнерами. Иначе с ним наши боги не разговаривали бы так легко.

– Так это же сразу было понятно.

– Не скажите, ваше императорское…

– Перестань давать стендап-концерт и отвечай нормально.

– Короче, Саша, мальчишка общался только с уважаемым богом Симарглом.

– И?

– Что и? Симаргл ведь и у персов является богом, так что оставались варианты. Вот то, что Перун его не испепелил на месте, это уже гарантия верности.

– Когда-то гарантией верности являлось лишь одно то, что он носит фамилию Волков.

– Мой отец с лихвой заплатил за свой недосмотр. Никто не мог знать, что поляки применят настолько хитрую схему и так легко будут манипулировать Оболенскими. Да и ты сам свою вину с себя не скидывай.

– Ну да. Я сам недоглядел. Ну не попадаются мне на глаза Волковы на приемах. Откуда мне было знать, что пойдут слухи, будто они в немилости? Не в первый же раз этот род просто игнорировал все слухи и просто верно исполнял свой долг.

– Император обязан знать и видеть все.

– Но только это нифига невозможно. Я ведь тоже не железный. А теперь одного из вернейших родов нет рядом.

– Ну почему же. Возможны еще варианты вернуть блудного сына.

– Невозможно! Этот парень кто угодно, но только не наивный и верный Волков. Предательства от него ждать не приходится…

– Настолько верный?

– Гордый. Безумно гордый.

– Значит, очень скоро сломает себе шею. С гордыми обычно так и случается.

– Гордый и умный. Это тоже не стоит сбрасывать со счетов. Но даже если ему хватит сил, он посчитает ниже своего достоинства занять трон и кем-то там править. Именно такой вывод сделали аналитики.

– Я читал выводы насчет его психопортрета. Тогда может просто оставим в покое? Пусть охотится, это тоже дело не полезное.

– Нельзя. Он наберет себе сил и не будет пользоваться, но так ли это будет при его детях?

– Значит, устранить.

– Тоже нежелательно. Гагарин обидится.

– Но и завербовать не сможем.

– Именно. И как же с этим быть, Макаров?

– Дружить?

– Как это?

– Просто. Не знаю, от кого у него это, ведь ни среди Орловых, ни среди Волковых не было замечено такого, но он падок на женщин. Вон, отбил у меня одного из лучших агентов. А у Романовых девиц нужного возраста вагон и маленькая тележка. Или и вовсе, пусть один из твоих племянников женится на сестре Волкова.

– Скорее всего, он сам женится на дальней родственнице, чтобы гарантированно возродить чистый родовой дар Волковых. А моих дочерей и племянниц не трогай. Не хватало мне только выдавать их за какого-то барона.

– Так это недолго. По моим расчетам, не пройдет и пяти лет, как он достигнет второго ранга.

– Второй ранг в двадцать два года? Это же невозможный рекорд.

– А парень спец по рекордам. Так что решай сам. Либо нужно уже сейчас наводить мосты для крепкого союза, либо же ликвидировать, пока не поздно. Ты ведь уже послал Алексея по его душу?