— Пришла уборщица, — со вздохом призналась сплетница, — и отец вынужден был срочно уйти. Но турнир-то был сорван.

Пока остальные с удовольствием цедили яд для Дерика Штроса, я задумчиво отмалчивалась. Как-то складно-нескладно. С одной стороны, вcе улики против помощника ректора. С другой — слишком очевидные они. Ощущение, будто ими в нос тычут.

— Сесил, — нежным голосом позвала Ирма, — а ты не можешь нас познакомить с Люком Бьером?

— Зачем? — мысли метались в моей голове и понять, что от меня хотят, было очень сложно. — В смысле, вы же сами говорили, что его семья…

Донны неодобрительно поджали губы. Они-то считают, будто градоначальник воспылает радостью от них в роли невесток.

— Мне, конечно, несложно, — я нашла в себе способности к дипломатии, — но ничего из этого не выйдет. Люк Бьер ненавидит пансионерок!

— Врешь! — хором выдохнули эти скромные и робкие истинные леди. Люди за соседним столиком дружно отшатнулись.

— Да зачем мне это? — всплеснула руками. — Он недавно целую лекцию прочитал, — я жалостливо всхлипнула. — Потом пришлось успокоительное пить. А еще у него часто в доме…, - заговорщически понизила голос, — оргии! С продажными девицами. — И нагнала на себя вид оскорбленной добродетели. — Наши участки разделяются невысоким забором. Я сама видела их. Никакого стыда!

— Какой кошмар! — потрясенная Эдит прижала пальцы к раскрытым губам, но в глазах плескался фанатичный интерес.

В чайную зашла компания из трех молодых людей. Девушки преобразились моментально: легкие полуулыбки на лицах, томно прикрытые ресницы, губки, сложенные бантиком. И все как одна наклонили головы в бок. Теперь-то я понимаю, как по-глупому это выглядит со стороны. На такое соблазнение разве что доктор клюнет, и то из научного интереса к деформации шейных позвонков.

Осмотрев зал, молодые люди двинулись в нашу сторо?у. Как назло, они оказались модниками в коричневых костюмах. Но хотя бы шатенов среди них не было.

Чтобы не составлять конкуренцию сплетницам, я взяла чашку и неспешно принялась потягивать напиток. Сейчас как раз кандидаты в женихи их отвлекут, и я благополучно и, главное, незаметно покину эту дружеский серпентарий.

— Донны, — мягкий тембр над моей макушкой стал неожиданностью. Почему нужно было подкрадываться со спины?

Пока остальные что-то восторженно пищали, я взяла эклер и откусила от него почти половину. Эдит выпучила глаза и чуть не покрутила пальцем у виска, но вовремя спохватилась. Я сразу сошла с дистанции, даже не стартовав.

Девушки сдвинулись, доны принесли стулья. По какому-то странному закону я оказалась зажата между двумя мужскими телами. Третий уселся рядом с покрасневшей Лорой, в аккурат напротив меня.

Поход в чайную перестал быть развлекательным, а пирожное стало мне поперек горла.

— Донна Сесил Форст, — чопорным тоном представила меня Мэгги, пока я судорож?о пыталась не закашлять. — Та самая.

— О-о, — хором протянули сомнительные личности, но совершенно не удивившись.

Я с тоской покосилась на недосягаемый стенд для зонтиков возле двери. До него еще добраться надо.

— Сесил, — пропела ласковым голосом Эдит, — ты же врoде говорила, что куда-то опаздываешь?

?х ты ж, моя дорогая! Хотела устранить конкурентку и, наоборот, помогла ей.

— Да, — я отставила чашку, — уже опаздываю. Извините, доны. Рада была повидаться, донны.

— Мы проводим, — безапелляционным тоном заявили молодые люди, поднимаясь вместе со мной.

?азмер неприятностей рос с каждым мгновением.

— Я опаздываю на укладку к мастеру Карсу, — я попыталась улыбнуться, но губы дрожали. — Не думаю, что донам это интересно.

Подозрительные типы скривились. Мужчины не любили мастера за вызывающие манеры, одежду и зеленые волосы. Но отступать они намерены не были.

Я бросила взгляд на девушек. Эдит тут же подскочила, беря в захват локоть одного, и нежным тонoм стала щебетать о погоде. Оставшихся двух в плен без права вырваться взяли Мэгги и Лора. Сильва и Ирма прикрывали мое отступление своими телами. На что только не пойдут истинные леди, чтобы удержать потенциальных же?ихов. Слава пансионам!

Я выбежала из чайной, грозно размахивая зонтиком. Мало ли кто поджидал меня за дверьми. Но, на удачу, улица была практически пуста. Только в отдалении дремал на козлах извозчик.

— В библиотеку! — приказала я, с разбега забираясь в повозку. — Быстрей!

Мужчина настолькo обалдел, что без лишних вопросов тряхнул вожжами.

Уже скрываясь за поворотом, я решилась посмотреть назад. Из чайной вывалилась троица и заозиралась по сторонам. Видок они имели потрепанный, похоже, выпускать жертв истин?ые леди не хотели.