– Ты – лучшее, что случалось в моей жизни с момента появления демона, Рина, – улыбнулся ей и поцеловал. Она робко ответила на поцелуй, будто не знала, остаться здесь или бежать на край света. А я гладил непослушные темные волосы, отросшие с момента нашей первой встречи, хрупкие плечи, касался бархатной кожи. Удивительно – оказывается, даже мне может иногда хотеться остановить мгновение, чтобы испить его до дна. Сейчас я не думал о наших делах в Альзеане. Не думал и о том, что ждет в Виардани. Только о Рине. Несносной и прекрасной. Моей.

– Вечером я иду с тобой, – отстранилась она.

– Нет, не стоит. Я не собираюсь делать глупостей. Только хочу оценить охрану.

– Не обсуждается. Либо мы идем вместе, либо никто.

Забыл добавить ослиное упрямство в список лучших черт моей подруги. Впрочем, это у них семейное. Рина была настоящей сестрой Эдмонду. Мне даже иногда казалось, что со временем я сам догадался бы, к какому роду она принадлежит, потому что их сходство с Эдом сложно было не заметить. Одного поля ягодки, так у нас говорят. Но со всеми сложностями характера Рина Лауэр оставалась лучшей женщиной, которую я встречал, и будь у неё за спиной папаша-король, я женился бы на ней.

– Ты погрустнел, – сразу заметила Рина перемену в моем настроении. – Что-то не так?

– Все в порядке, – успокоил её, – не бери в голову. Давай лучше прогуляемся немного по дворцовому парку. Не все же сидеть в четырех стенах.

Она улыбнулась и кивнула. Что ж, попытаюсь украсть у судьбы еще несколько мгновений счастья, ведь никто не знает, что ждет нас впереди.

Рина

Мы с Деном долго гуляли по заснеженным аллеям дворцового сада. Альзеан был по-своему красив, если забыть о рабстве и страшных условиях жизни простых людей. Я безумно желала, чтобы у Дена все получилось – и так же сильно хотела, чтобы он поберег себя, и мы вместе вернулись домой. Ден клялся, что вечером зайдет за мной, но я ему не верила, поэтому заняла наблюдательный пост в гостиной, чтобы он точно не прошел мимо. Ничего, это всего лишь разведка, и я не подведу.

Том попрощался с нами около десяти вечера. Он тенью выскользнул за дверь для слуг, пообещав вернуться к рассвету. Что ж, ночь была его стихией. Оставалось надеяться, что поиски Тома дадут какой-то результат. Я же забралась в уютное кресло, чтобы не оставить Дену путей для бегства. Все свободное время я думала. О чем? О демоне. Том самом демоне, который все чаще захватывал тело моего любимого. Я позволила себе хотя бы мысленно называть Дена любимым – ведь отрицать очевидное становилось все сложнее. Из всего выходило, что есть не так много способов разделить его и демона.

Как ни крути, демон – существо магическое, и он подпитывается магией Дена. А еще вытягивает магию из печатей, раз уж они рушатся настолько быстро. Получается, нужно придумать способ, как лишить демона подпитки. И я все чаще обращалась мыслями к тому самому сплаву, о котором мы вели переговоры. Допустим, из него можно сделать наручники – и полностью ограничить магию Дена. Что тогда будет делать демон? Возможно, все-таки покинет его тело? А контракт? Может ли демон самовольно сделать это? Что-то мне подсказывало – может, ведь предлагал же мне демон отдельный договор.

Итак, первый вариант – наручники. Но даже если получится вытащить демона из Дена, их контракт останется в силе. Значит, нужен еще и способ, как заставить демона разорвать этот контракт.

И я думала, пока не начинало ломить виски, но каждый новый вариант, приходивший в голову, казался хуже предыдущего. Что же мне делать?

– Смотри, так все проспишь, – раздался над ухом голос Дена, и я едва не подпрыгнула с кресла.

– С ума сошел? – накинулась на него.

– Тише, душа моя, – улыбнулся этот ненормальный. – Не стоит привлекать внимание прислуги лишним шумом. Идем.

– А если нас спросят, куда мы направляемся? – никак не могла поверить, что Ден на самом деле решил вот так просто бродить по чужому дворцу.

– Скажем, что заблудились. В таком огромном дворце это неудивительно. Поверят или нет – другой вопрос.

Я покачала головой, но уже знала, что Дена отговаривать бесполезно, поэтому оставалось только взять его за руку и покинуть гостиную.

Час был поздний, но дворец и не думал спать. То и дело мы сталкивались с придворными, вежливо раскланивались. Ден успевал поинтересоваться чем-нибудь из жизни Альзеана или сделать замечание о погоде. Пока мы были на своем этаже, не приходилось слишком таиться. Но вот мы замерли у лестницы на третий этаж.

– Теперь держись за мной, – прошептал Ден. – Я применю магию скрытия.

Сама я подобными заклинаниями не владела. Они относились к самым сильным в светлой магии, поэтому если кто и мог их применить, так только Ден. Оставалось идти за ним нога в ногу, чтобы свести к минимуму риск быть пойманными.

Заклинание скрадывало наши шаги. Пару раз Ден замирал на месте, затем увлекал меня в сторону, и мимо проходил караул. Дворец Альзеана хорошо охранялся, особенно третий этаж. В отличие от нижних двух, здесь было пустынно, и только стража попадалась чаще. Будто внизу бурлила жизни, а на третьем этаже она замерла и остановилась навсегда.