Все верно: я совсем его не привлекала. Что, если у нас вообще ничего не выйдет? От этой мысли было и боязно, и обидно… И еще где-то там на закорках сознания проскальзывала надежда. У меня оставался шанс помереть от черного когтя.

Нетфорд заметил колотившую меня дрожь, от которой алтарь должен был ходуном ходить, и коротко кивнул.

– Если вам настолько невыносима сама мысль… Если ятакнеприятен… – прохрипел чужим голосом. – Можем сделать все быстро. Если хотите…Оченьбыстро.

Он нашел мои глаза, подождал ответа. Я неуверенно кивнула: да, лучше так. Очень, очень быстро.

Без книжных изысков и по-деловому. Ради спасения северной крепости. С моей последующей скорой смертью от стыда. С тем, что мой первый раз будет ужасен, позорен и исполнен мук, я почти смирилась, пока шла по дорожке, цепляясь кружевом за кусты.

Было заметно, что сир Нетфорд и сам не хочет тратить на меня время. Для него это такая же мука, повинность. Долг нового владыки Предела. Это и успокаивало, и отчего-то ранило, но совсем немного. Я почти ничего не чувствовала с тех пор, как очнулась в покоях леди Кет.

Имело значение лишь одно: мы оба хотели, чтобыэтопоскорее закончилось.

– Вам придется потерпеть, – выдохнул герцог, наполняя голос всем холодом, какой только имел. – Это больно. Насколько мне известно.

– Я знаю. Я читала вашу книгу, – просипела, снова кивнув. – Это ничего. Д-давайте б-быстро.

О боги, будто светскую беседу ведем! Не у черного брачного алтаря посреди полумертвого сада, а где-то за ужином в эшерском графстве.

– Выпейте, – он положил на покрывало стеклянный пузырек с прозрачной жидкостью. Чем-то похожей на мои пролитые слезы.

– Что это? – я с подозрением покосилась на флакон.

Что он решил мне подсунуть, Гракс побери весь Ташер? Какое-то средство для желания? Приворот? Дурман страсти?

– Снадобье притупляет боль. Мы используем его в сражениях, когда нужно оказать помощь прямо на поле боя. Но эффект недолгий, слабый, – он над чем-то горько хмыкнул. – Если я вас совсем не привлекаю, все равно будет… неприятно.

Я влила в рот содержимое бутылька и, морщась, заставила себя проглотить. Горечь разлилась по языку, обожгла горло. До чего гадко!

То ли у снадобья обнаружился побочный эффект, и теперь все происходящее казалось замедленным. То ли герцог действительно очень неспешно, неохотно отстегнул от пояса ремешки и уложил рукоять от неведомого оружия на землю. Следом скинул на траву плащ, дернул шнуровку на брюках и выправил рубашку.

Глаза щипало ужасом, я часто моргала, щурилась. К горлу подступал каменный ком, распирал шею. Можно ли умереть от страха, не добравшись до главного? О, еще как можно!

Забравшись рукой под колени, сир Нетфорд закинул мои ноги на алтарь. Аккуратно уложил меня на спину, примяв трясущимся телом белоснежное покрывало.

Я не сопротивлялась. Послушно улеглась, скрестила руки на груди и зажмурилась. Варх Всемогущий, пусть все скорее закончится!

Сил не было ни на что, даже на бурную реакцию. Ни эмоций, ни внутреннего протеста. Пустота. Я успела выплакать всю злость, всю обиду в покоях леди Кетрисс и теперь просто дышала – так рвано и шумно, что золотое кружево трещало на ребрах.

Студеный ветер, бродящий за герцогом по пятам, промораживал до костей. Сквозь подрагивающие ресницы я видела, как сир Нетфорд нависает над лицом, упираясь кулаками по обе стороны от моих плеч.

Я поежилась, зажмурилась сильнее. Висок смочился скупой слезой. Всего одной, больше во мне не было.

Это надо просто пережить, только и всего. Просто как-то пережить.

А ведь на моем месте должна была быть Азара! Она так хотела этой судьбы, этого ледяного Ташера, этого ветреного Красивого Эйдана с журнальной картинки!

Вдруг тело герцога соскользнуло с меня и замерло рядом на камне. Вряд ли это все, так? Он даже не притронулся, только выдохом подбородка успел коснуться.

Я повернула голову, приоткрыла один глаз, проморгалась от чужеродной слезы. Уставилась на точеный скульптурный профиль, черным мрамором выступающий из темноты. Нетфорд смотрел на близкие, крупные звезды и тяжело дышал.

– Что-то не так? – я уселась на алтаре, поджав ноги.

Спрятала пятки под тонкой тканью, ежась от пробирающего холода моего соседа. Набросила на плечо единственную уцелевшую лямку и позорно шмыгнула красным носом. Как знала, что емуэтогосо мной не захочется.