– Ты почему не спишь, Талия?

Руки герцога, задумчиво блуждавшие по обрывкам южной сорочки, напряглись. Сверху на меня резко упало одеяло.

– Мне снился снег. Снег… и тьма… – протянули тонким девичьим голоском из дверного проема. – Я ждала демонов, что должны прийти за нами. Мы с Пушком были намерены драться до последнего!

Я слегка приподняла веки. Из щели нас разглядывали внимательные черные глаза. Из-под белого подола детской сорочки торчали босые ступни и раздвоенный розовый хвост.

– Они не придут. Ты в безопасности, иди в постель, – прохрипел герцог, разгибаясь.

В девчушке я узнала свою знакомую с озера – любительницу северных сказок и пушистых розовых монстров. Почему Нетфорд принес меня сюда, в дом за конюшней?

– Обещаешь? Лекарь проболтался нелле, что сир Эйдан серьезно ранен и не годится для третьей ночи…

– И почему же Фонтиера не почитала тебе книжку и не сделала успокаивающий взвар? Вместо того чтобы пугать ребенка сплетнями и домыслами? – голос Нетфорда зазвенел угрозой, и я не позавидовала нелле.

– О, она уснула первой. Напилась чего-то успокаивающего и отключилась. Ей было страшнее, чем мне, – девочка вздохнула совершенно по-взрослому, с пониманием. – Но я уже не боюсь: я видела пламя на куполе храма. Эта девушка с Юга… Она тоже умрет, как и предыдущая?

– Талия!

– Не надо со мной, как с маленькой! Умрет, да? Этот граксов камень в саду всех убивает? – напряжением в ее голосе можно было разбивать Ташерские скалы.

– Н-нет, Талли…Этадевушка храбрая. И сильная, – негромко пробубнил герцог, выдворяя любопытную малышку за дверь. – Сегодня она спасла Северный предел. Очень высокой ценой.

– Она плохо выглядит, – протянула Талия с недоверием, не желая возвращаться в коридор. То и дело она выпрыгивала из-за плеч Нетфорда, путаясь в длинной ночнушке.

– Ей дурно и нужно выспаться. Присмотришь?

– Ты ходил туда вместо сира Эйдана, да? – ее губы отчетливо дрогнули, нижняя оттопырилась. Обвиняюще, с обидой.

– Да.

– Опять? А если бы ты тоже там… как та первая… с Южного предела?

– Не выдумывай. От этого не умирают… обычно.

– «Обычно»? И от какого такого «этого»? – Талия требовательно повисла на герцогских плечах, намекая, что разговор ни гхарра не окончен.

– Нелла Фонтиера тебе потом… когда подрастешь… Когда сильно подрастешь, – сумбурно договорил Нетфорд.

– А там страшное, да? В саду под Звездносводом? Ты белый весь и дрожишь! – девчушка по-хозяйски поправила на герцоге распахнутую рубашку, грязную и местами подпаленную. – Нхар говорит, там приносили жертву в давние времена.

– И сейчас приносят, – жутковатым хрипом выдал герцог, и девочка испуганно сжалась. – Каждый какую-то свою. Но тебе это не грозит, Талия. И это дает мне покой. А теперь иди спать.

– Почитай мне?

– Я должен возвращаться.

– Но сегодня праздник! Все поют за окном!

– Эйдан плох, леди Кетрисс не в себе, кто-то должен все это…

– Ты всегда так говоришь, – фыркнула девочка, с укором сдвигая черные брови. – Вечно делаешь все за всех! За младшего брата, за дядюшку, за…

– Ты слишком разумна для своего возраста, – он хмыкнул в кулак и понизил голос до максимально серьезного. – Только тебе могу доверять. Поэтому ланта Эллайна здесь.

– И что мне с ней делать? – Талия деловито расправила плечи, приняв на них возложенную ответственность.

– Не мешай отдыхать. С утра принеси завтрак, потом проводи в купальню. Я пришлю к вам Браксаарда с нормальной одеждой, он сопроводит гостью в замок.

– Почему дядя Марибо, а не ты?

По комнате пробежался ветер и колыхнул краешек одеяла, свисавший с кровати. Почти такой же вихрь, позабытый герцогом, сейчас бушевал внутри меня. Клубился в животе, разгоняя искры, вызывая смятение и неловкость.

– Так будет… правильнее.

– А что стало с ее платьем? – в дверной щелке опять сверкнул любопытный черный глаз.

– Ланта Эллайна… кхм… оделась не по погоде.

***

Утром я долго пыталась понять, где оказалась. Не графское имение, не замок Эквеноров… А чей тогда этот дом?

В мою руку, свесившуюся до дощатого пола, тыкалось нечто мокрое и шерстяное. И розовое, если верить сонным глазам. Разлепив веки, я опознала в негоднике «Пушка».

Он чем-то походил на подросшего детеныша саблезубой вирры. Только почему-то розового цвета и с двумя распушенными хвостами. Если бы не фирменный оскал и внушительный размер, сошел бы за каффу или еще что милое, одомашненное…