Никто не знал, что на самом деле происходило в той крепости и что инквизиция делала с пойманными Отступниками. По официальной версии, тех якобы переправляли на далекие острова у восточной оконечности Ровейны, откуда невозможно вернуться на материк.

Слишком далеко – ни вплавь, ни на лодках не добраться.

Высаживали там, и они жили, отрезанные от остальной цивилизации, но у них имелись собственные города и даже видимость централизованной власти.

Джастине Вельской хватало ума не верить в города Отступников, как и понимать, что если в высшем обществе прознают об истинной болезни Ильен, то на Вельских навсегда падет клеймо прокаженных.

И тогда судьба двух старших ее детей окажется почти такой же незавидной, как и младшей дочери.

Вместо блестящей партии для Алекса и тихой семейной гавани для Каролины их ждут отторжение и крайне туманные перспективы. Возможно, им даже придется перебираться в Сель и искать себе обычную работу, а этот удар был даже похлеще, чем предательство Роумана Вельского, брата ее мужа.

Поэтому нужно было как можно скорее увезти Ильен из столицы, пока известие о ее проблеме не стало достоянием общественности.

К тому же был еще и проклятый Дар Отступников – поговаривали, он крайне опасен и мог проявиться в любой момент. Поэтому в доме Вельских постоянно проживали два мага, готовые отреагировать на любую угрозу.

Но пусть княгиня Вельская понимала, что они поступают правильно, выбрав заточение младшей дочери в далеком княжестве, она до сих пор не могла на это решиться.

Мысли метались, и Джастина извелась в поисках выхода.

Но его не было.

Отъезд казался неизбежным, и все, что они могли сделать, – это скрасить последние недели пребывания Ильен дома. Семейные праздники, небольшие подарки и теперь вот эти уроки катания на коньках.

Сперва Джастине понравилась идея, но теперь, когда она наблюдала за происходящим на пруду, уже больше нет.

И дело было вовсе не в Ильен.

Княгиня Вельская отличалась отличным зрением и к этому времени успела уяснить, что ее сын во всем пошел в своего отца. В Алексе текла такая же неудержимая и горячая кровь Вельских; он был вспыльчив и влюбчив, как и князь Теодор.

О, если бы Джастина все годы замужества не вела себя с королевским достоинством, утверждая, что грязные сплетни, в которых упоминалось имя ее супруга, – это лишь попытки очернить их благополучную семью, то Теодор не имел бы сейчас такого веса при дворе и не получил бы новую должность!

Королева Франциска слыла поборницей нравов и радела за крепкие семьи, а у всех сплетен и скандалов вокруг князя Вельского имелся веский повод.

Муж начал изменять ей в первый же год супружеской жизни, хотя Джастина, видят Боги, любила его и всеми силами пыталась удержать. Но после нескольких лет отчаяния и домашних скандалов она сдалась.

Поняла, что это бесполезно – муж попросту не в состоянии ограничиться ею одной и ему постоянно нужны были новые и новые «увлечения».

Такова уж его натура!

Развестись, вызвав неодобрение высшего света, после чего коротать свой век вдалеке от блеска Ровейны? Нет, это было не для княгини Вельской!

К этому времени у них уже родился Алекс, а потом и Каролина, и ей нужно было думать о детях.

К тому же все увлечения мужа были коротки и недолговечны, так что Джастина не стала делать глупостей и Теодору не позволяла, хотя тот пару раз влюблялся не на шутку.

Да так, что совершенно терял голову.

Вот и сейчас она видела, какими глазами Алекс смотрел на ту голодранку из Сели, и в каждом его жесте и поступке княгиня узнавала своего мужа. Ничего нового – тот не пропускал ни одной новой юбки в королевском театре, тогда как Алекс – ее гордость и надежда Вельских – посмел влюбиться в какую-то девку на коньках!

Приказав себе успокоиться, княгиня продолжала наблюдать за происходящим на льду.

Ну что же, к концу занятия сомнений у нее больше не оставалось: Алекс окончательно потерял голову. Вел себя непростительно, и Джастина собиралась это прекратить.

К тому же она почти обо всем договорилась, так что было бы глупо оставлять эту девку рядом с сыном. Следовательно – это их последний урок, хотя Ильен и будет расстроена.

Но она не собиралась терпеть эту девицу в своем доме и Алексу тоже запретит к ней подходить!

Еще немного посмотрев на то, как сын сперва отправился провожать, затем что-то говорил ей возле калитки, Джастина поморщилась.

Оторвавшись от окна, она позвонила в колокольчик.

– Позовите моего сына, как только Алекс соизволит вернуться в дом, – приказала служанке. – И вот еще, подайте мне кофе. Черный, без сахара и молока.

Впереди их ждал серьезный разговор.

…Алекс вошел в гостиную минут через десять, когда Джастина уже пригубила кофе. Явился прямиком с улицы – раскраснелся на морозе, его темно-русые волосы были припорошены снегом, который еще не успел растаять в тепле дома.