– Нет, ваше высочество, – вступила я. – Колдовские пути – это дороги между нашим миром и Потустороньем. Сами по себе они не опасны. Проблемы начинаются, если сойти с них. Или если встретить чудовищ, которые попали на Пути из Потусторонья.

– Опять ты о чудовищах, – с легким раздражением откликнулся эр-Сай. – Я сотню раз ходил по Путям и столкнулся с ними лишь единожды. Эти твои «чудовища» были похожи на куриц и сбежали, как только увидели меня и мой отряд.

– Хочешь сказать, на Алмарском конвенте, на котором собрались представители всех рас континента, маги выдумали десятки смертей от монстров? – парировала я.

Наг, не оборачиваясь, пожал плечами.

– Меня не было на этом конвенте. Маги могли и преувеличить.

– Отличный аргумент, – проворчала я.

– Потому что он верный, – с ехидством согласился змей.

– Я правильно понял, что мы все равно сдохнем? – перебил принц. – Идя прямо, по этой дороге, – от жажды и голода. Свернув – от монстров или от падения в Потусторонье.

– Звучит очень оптимистично, ваше высочество, – вздохнула я.

– Встретиться с неведомыми тварями шансов почти нет, – отозвался эр-Сай. – В остальном – да, ты правильно понял.

Баво остановился.

– Тогда какого фьёрта мы тащимся вперед, если могли бы свернуть и попытаться попасть на знакомую тебе тропу?

Наг тоже замер и развернулся.

– Потому что я знаю около десятка троп. А всего их тысячи. Я не могу предсказать, с какого раза мы попадем на нужную и попадем ли хоть куда-нибудь, а не провалимся в Потусторонье. Здесь мы можем спокойно идти вперед и быть уверенными, что ничего не произойдет.

– Вот именно: не произойдет вообще ничего. Мы идем в пустоту, змей. За три-четыре часа холмы должны были увеличиться в размерах, если мы к ним приближаемся. А они ровно настолько же далеко, как и в тот момент, когда мы ступили на эту дорогу. Может, эти возвышенности впереди всего лишь иллюзия, и мы идем по кругу, не подозревая об этом. Тем временем Лори неизвестно где. Что если ее схватили разбойники?

– Или стража уже давно сообразила, что Иви с Лорейной перепутались местами, и нашла ее, – отрезал эр-Сай.

– Или нет, – возразил Баво. – Что мешает рискнуть хотя бы единственный раз, вместо того чтобы шагать в неизвестность?

– То, что твой единственный раз может оказаться последним.

Принц по-звериному оскалился.

– Сразу видно, что у тебя не душа воина. Каждая битва может стать последней, но это не повод отсиживаться на тепленьком.

Наг ответил снисходительной улыбкой.

– Дурак тот, кто полагается только на силу магии или только на силу оружия. Что насчет души воина – кажется, я уже доказал, что это не так.

К чему этот странный выпад, я не понимала. Баво лишь нахмурился, никак не проясняя ситуацию.

– А пока мне хотелось бы, – высокомерно продолжил эр-Сай, – чтобы ты усвоил еще один урок: есть риск, на который нельзя не пойти, а есть бессмысленное сование шеи в петлю. То, что ты предлагаешь, – это второй из двух вариантов.

– А мне кажется, змей, что варианты совсем другие: сдохнуть медленно и сдохнуть быстро, и ты предлагаешь первый. Без еды и воды мы не дойдем до портала, даже если он когда-нибудь покажется на горизонте.

– Эй! – возмутилась я. – А есть у вас такие варианты, в которых умирать не предусматривается! Я слишком молода и красива для смерти!

Мужчины посмотрели на меня, как будто оценивая, действительно ли я молода и красива.

– Ну, – с сомнением начал Баво, – в общем-то, мы можем добраться до портала и по этой дороге. Если убьем кого-нибудь из нас троих, самого ненужного, и будем пить его кровь и есть его мясо.

Мне поплохело. Нет, этот человек точно варвар!

– Хватит пугать девушку, – наг проскользнул между нами и загородил меня от принца. – А то я приму предложение и убью тебя, потому что самый бесполезный здесь ты. Много ешь, много пьешь, а единственное, что умеешь, – это махать мечом, в то время как мы с Иви владеем магией.

Баво фыркнул.

– Ну так наколдуйте нам еды и воды. А еще желательно портал домой. Что – не можете? То-то и оно.

Эр-Сай, не слушая его, повернулся ко мне.

– Сколько кругов магии ты освоила?

– Пять.

Наг посмотрел на меня так, словно увидел совершенно по-новому.

– Неплохо. Дамское зеркальце с собой есть?

Я пошарила в поясной сумке Лорейны.

– Есть.

– Еще лучше. Может, и заклинание «Зеркало» знаешь?

– Знаю.

– А фрейлина полна сюрпризов, да? – усмехнулся Баво. – Насколько я помню, «Зеркало» используют для подглядываний.

– У вас – может быть. А у нас оно входит в расширенную программу обучения для тех, кто хочет освоить разные виды магии.

Я отвечала ледяным тоном, но щеки все-таки покрылись предательским жаром. Хоть и принц – а до чего ж противный! Вот обязательно ему надо поддеть. Как будто откуда-то знает, что меня это заклинание подбили изучить сокурсницы, которым очень хотелось понаблюдать за парнями в мужском корпусе. Дескать, я же благородного рода, меня не накажут.

Нас тогда чудом не поймали. Но ректору все равно кто-то доложил об этой выходке, к счастью, без имен, и он потом грозился исключить всех участниц, если найдет их. А я зареклась участвовать в проказах подруг, так что каждый год оказывалась в списке самых примерных студенток. Кто мог предугадать, что когда король будет принимать решение, кого брать на роль фрейлины-стражницы для своей дочери, то обратит внимание именно на этот пункт…