Решили того мертвяка поднять. Но на этот раз не пришлось чертить на земле сложные руны и защиту выстраивать. Ярха лишь глотнула своего отвара, поводила посохом над останками чужака да прошептала заклятье. Зелёный свет, исходящий из глазных впадин черепа, словно бы притянул к себе ошмётки мяса и обломки костей, разбросанных на десяток шагов окрест. Они собрались в шар величиной с бычью голову, который теперь воспарил на пару-тройку локтей над землёй аккурат перед навершием посоха.

Ярха отступила на шаг назад.

— Говори! Кто ты? Кто тебя послал сюда? Повелеваю!

Прямо на глазах шар начал менять форму. Сплющился, затем удлинился. Перекрутился. Со стороны казалось, словно из глины что-то пытается вылепить трёхлетний ребёнок. С соответствующим результатом.

Тем не менее, спустя десяток ударов сердца на заснеженной поляне стояло…нечто. Ростом по грудь Сирине, безглазое и какое-то кривобокое существо серо-бурого цвета с руками разной длины и чёрным провалом безгубого рта с осколками костей вместо зубов.

— Хшшш…. — сипло выдохнуло существо. — Агхрр…

Похоже, ему было трудно говорить. Ярха нетерпеливо стукнуло посохом оземь. Тонкая линия зелёного огня с шипением пробежала по снегу и ударила живого мертвеца в ногу. Тот неуклюже подпрыгнул и тяжело приземлился. Для своего роста он, как оказалось, весил немало.

— Я — Борко. Воин и следопыт, — низким и вполне разборчивым голосом проговорил он. — Меня послал Варун. Служитель Пера. Хранитель…

— Молчи! — властным жестом прервала его Ярха. — Я знаю, кто он. Зачем тебя послали в Лес?

— Проводить одну…девушку, — последнюю фразу мертвец произнёс с некоторой неуверенностью. — Указать ей на жилище лесной хозяйки.

— Кто такая? Откуда? Зачем шла ко мне?

— Не знаю, — мертвец склонил голову

— ГОВОРИ! — из навершия-черепа ударил сноп зелёных искр. Они попали мертвецу в плечо, тот тонко, по-бабьи, взвизгнул и рухнул на землю, после чего начал по ней кататься, пытаясь сбить охвативший его огонь.

— Говори! — повторила Ярха и сжала левую ладонь в кулак. Пламя, объявшее мертвеца, тут же исчезло.

— Не знаю! Не знаю! НЕ ЗНАЮ!

Лесная хозяйка бросила взгляд на Сирину. Та лишь головой покачала. Похоже, мертвец не врал. Ярха снова посмотрела на нежить и нехорошо оскалилась.

— А ступай-ка ты к…хозяину своему! К Варуну. И привет от меня передай. Ну, а потом руки ему оторви.

Череп на её посохе полыхнул зелёным, и фигура мертвяка заметно раздалась в боках. На плечах появились костяные наросты, а когти удлинились и стали похожи на охотничьи ножи. Смешно ковыляя и припадая на правую ногу, мертвяк довольно бодро прошёл мимо них.

— Здорово придумано! — похвалила Сирина.

— Ну дык. Кто к нам со злом придёт, тот и того.

— Что у тебя с волхвом этим? — Сирина прищурилась. — Ты про него никогда не рассказывала!

— Молодой и дурной. Он вместе с прислужниками как-то силился в Лес свет истинной веры принести. Ещё до твоего прихода. — Ярха скривилась. — А тем, кто против был, башку с плеч!

— Кхм. И чем всё закончилось?

— Черепов на частоколе прибавилось. А сам убёг. Сильные обереги на нём тогда были.

— СИРИНА! — вскрикнул Дарен и прервал её воспоминания

— Прости, — воительница тряхнула головой. — Задумалась я.

— Вампирша…она вернётся?

— Нет, — Сирина устало улыбнулась. — Ярха говорит, что яд был убойный. Никто бы после него не выжил. Даже Баюн или Волк. Те, кто послал её, наверняка думают, что ты мёртв.

Несколько мгновений они молчали. Серый волк шагал плавно и размеренно, кажется, даже не замечая веса сидевшего на нём Дарена. Воспитанник ведьмы о чём-то задумался и нахмурился.

— Постой-ка. А как я тогда выжил?! Ярха меня вылечила? И что у меня на плече за знак такой? Череп! Откуда он взялся?!

Сирина вздохнула и дотронулась ладонью до тёплого бока Серого Волка. Зверь покосился на неё и остановился.

— Что ты помнишь после того, как упал?

— Красный лес. Я стоял на поляне…рядом с сердцем…Ещё там твари были…с серпами, — начал вспоминать Дарен. — Они хотели погасить пламя…нельзя им было дать этого сделать!

— Почему?

— Не знаю…

— Ты умирал, — жестко сказала Сирина. — Ярха сделала всё, что только могла, но не преуспела. В мире живых тебя было уже не спасти…Тогда я отправилась в Серединный мир.