— Вижу, исправно ты службу несёшь. Заботишься о Лесе. Хвалю, — прогудел пень. — А что это за посох у тебя такой?

— Чего ему от меня надо? — быстро подумала Ярха, а вслух ответила. — Посох сей сделан из черепа Коща. Погиб он в битве лесов. Как и Леший. Немало тогда полегло народу…

— Хрммррх, — прохрипел пень

— Владыко, дозволь слово молвить!

— Говори.

— Где ты был, когда пришли дивьи? Когда началась война и разделились леса? Когда те, в ком текла твоя кровь, убивали друг друга? Когда восстал Урзук? Мы взывали к тебе, но ты не ответил на зов!

— Пути богов неисповедимы и не тебе с меня спрос устраивать! — желтые огни в глазных впадинах Велеса сменили свой цвет на багровый.

— Прости, Владыко! — с лица Ярхи градом тёк пот, но она не отвела взгляда. — Тот, кого называли твоим именем, сейчас лежит под камнем в земле мёрзлой. Другого уже давно вороны склевали…

— Они стали слабы… — косая щель, служащая пню ртом, разочарованно искривилась. — Нужна новая кровь. Приведи мне Сирину!

— Э? — только и смогла вымолвить Ярха. Она ожидала чего угодно от этого разговора, но Велес сумел-таки её ошарашить.

— Она достойна понести от меня! Сирина родит мне новых сыновей, и они сделают лес Великим. Опять!

— Владыко! Леса уже почти год как едины, — осторожно подбирая слова, начала говорить Ярха. — Те, кто вышли на битву из Изначального Леса, полегли почти все. А кто выжил и замышлял супротив нас недоброе…их Сирина успокоила. Навсегда. А если она не захочет…кхм…он тебя понести?

— Да кто её спрашивать будет? — пень заухал, словно филин. Может, он смеялся так? — Завтра на рассвете пригласишь её к себе в избу. Поняла?!

Ярха зло прищурилась. В навершии — черепе её посоха зажёгся зелёный огонь.

— А коли не сделаешь, как я велю, то УМРЁШЬ! — гаркнул Велес так, что пролетающая над поляной ворона свалилась замертво.

Он резко развернулся и шустро перебирая ногами-корнями скрылся в лесу. Ярха поражённо глядела ему в след, чувствуя, как стылая рука снова сжала её сердце. Похоже, Велес наложил-таки какое-то заклятие чёрное!

— Вот, значит как, Владыко? — прошептала она. — Такая, стало быть, награда твоя за службу верную?!

Как-то разом Ярха осунулась и постарела. Заострились скулы, а снежно-белые волосы сбились в колтуны, словно их целую седьмицу не расчёсывали! Медленно, словно волоча невыносимо тяжёлый груз, она пошла прочь с поляны.

Вернувшись в избу, Ярха села за стол и принялась размышлять. Кот, чувствуя чёрное настроение своей хозяйки, пытался ластиться, но она согнала его недрогнувшей рукой. Обиженно фыркнув, зверь затаился в углу.

«— Сотни лет тебя не было! — думала она. — Сотни! И тут глянь-ка, появился! А с чего это вдруг? Уж не в Серединном ли мире ты Сирину увидел?»

Ярха скривилась, будто гнилой огурец съела.

«В избу, значит, мою затащить её хочешь? Умно! На Утёсе она от тебя сбежать попытаться может, а здесь одно из мест Силы. Заморочишь ей голову и всё!»

Лесная хозяйка сжала кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев.

«А Дарен? С ним то что будет? Может, предупредить?»

Сердце пронзила игла холодной боли. Похоже, подобные мысли не нравились заклятию Велеса.

— Фффухх! — Ярха шумно выдохнула и покатила наливное яблочко по серебряному блюдцу.

На несколько мгновений серебро потемнело, но затем стало прозрачным, словно первый лёд, и Ярха увидела Сирину. Сейчас воительница стояла где-то в лесу и Дарена поблизости не было.

Учуяв направленное на неё внимание, она вскинула голову. Их взгляды встретились.

— Случилось чего? — спросила воительница. — Ты…взъерошенная какая-то!

— Нет, — коротко ответила Ярха и поджала губы. — Зайдёшь ко мне завтра, на рассвете? Дело есть.

Сирина прищурилась. Что-то её в словах лесной хозяйки насторожило.

— Какое?

— Долго объяснять, — старуха досадливо махнула рукой. — Приходи, я тебе всё покажу.

— Ну, ладно… — озадаченно ответила воительница.

Ярха провела рукой над серябряным блюдцем, и образ воительницы исчез. После разговора лесная хозяйка тупо уставилась в стол и замерла. Она просидела так долго, почти до самого вечера. Иногда её губы подрагивали, называя имена людей и нелюдей, давно умерших друзей и соратников.

Тяжко вздохнув, она оттолкнулась руками от столешницы и резко встала. Нужно было подготовиться к завтрашнему дню.