– Пустое это! – усмехнулась Инжаня. – Напрасные надежды Офтая. Не сможем мы себя защитить. Наверное, ты станешь последней оз-авой в Вирь-ате, последней опорой здешних людей. Поклянись, что никогда не покинешь деревню по своей воле. Прямо сейчас поклянись! Заходи ко мне.

– У тебя же кто-то есть.

– Ну, и что? Это младший брат Нуянзы, Кафтась. Не робей перед ним.

Инжаня ввела Варвару в избу и, даже не познакомив её со своим гостем, вынула из подпечка очищенное от коры липовое поленце.

– Перешагивай через благородную липу! – приказала она. – И клянись своей погибшей матерью!

Варвара послушно переступила чурбачок.

– Пусть вайме твоей матери не знает покоя в Тона ши, если ты уедешь из деревни по своей воле! – сказала Инжаня. – А теперь ещё поклянись, что когда я умру, ты возьмёшь в моей бане самый старый веник…

Варвара ещё раз перешагнула через поленце. Кафтась молча наблюдал за ней.

– Ты всё видел и слышал? – обратилась к нему Инжаня. – Я не передумаю, даже не надейтесь. Оз-авой будет Толга. Понял?

– Это жестоко!– ответил он медленно и громко, чтобы Варвара хорошо его расслышала. – Это очень жестоко, Инжаня! Что ты с нами сделала!

– Не я, а Ведь-ава.

– Не прикрывайся волей богини! Нуянза утратила всё, чем жила, на что надеялась. Она потеряла рассудок. Вдруг покончит с собой?

– Не покончит. Смиритесь с волей Ведь-авы!

– С волей Ведь-авы, говоришь? – засмеялся Кафтась. – Да вся деревня знает, что воля богов – это воля Инжани.

– Богохульник! – примирительно улыбнулась ему волховка. – Подумай сам: если твоя сестра ополоумела, как же она может быть оз-авой? И не вчера ведь Нуянза такой стала. За ней и раньше придурь водилась. Вот я и начала искать ей замену, а как Толга появилась, так я сразу и поняла: это дар богов…

Она резко повернулась к Варваре.

– А ты ступай отсюда, Толганя! Поклялась и уматывай! И так слишком много услышала. Завтра в полдень жду тебя здесь.

– Я ведь о муже пришла поговорить, – ответила та.

– Пусть берётся за работу, когда поправится. Старая кузня, правда, подгнила. Новую построим. Завтра же начнём. Теперь иди, иди уже отсюда! – нетерпеливо прошипела Инжаня.

Варвара вышла из избы оз-авы и зашагала к себе домой. Луна ещё не взошла, и лишь скудные остатки закатного света помогали видеть дорогу. Из камышей в заводи вылетела крупная болотная птица. Она принялась кружить над заливом, наполняя темноту утробным зыком.

В детстве и юности Варвара жила недалеко от реки и узнала оцю дутная – небольшую цаплю, которая умеем реветь, как бык. Хотя на дворе стояла осень, и выпь кричала намного слабее, чем весной, Варвару охватила безотчётная, необъяснимая тревога. И если б только её! Из кустящегося неподалёку краснотала выскочил чёрный колобок и вприпрыжку побежал к деревне.

Опять та женщина! Варвара собралась и пошла дальше, подавляя страх. «Вдруг нападёт сзади с топором или ножом?» – подумала она, но ни разу не остановилась, не обернулась, даже не замедлила шаг.

– За мной снова следили, – сказала она, войдя в избу. – Что этой бабе надо? Вдруг она хочет напасть на меня?

– Пока я не выздоровею, тебе нельзя ходить в темноте. Расскажи всё Инжане. Должна понять.

Глава 20. День крови

Наутро к дому Дениса и Варвары подъехали подводы. Это зятья Офтая привезли дубовые брёвна для нижнего венца кузницы и сосновые для сруба: Инжаня всё обговорила с деревенским старостой ещё вчера.

Услышав шум, Варвара выглянула во двор и увидела идущего к избе черноволосого паренька с пухловатым личиком и девичьими глазами – огромными, ярко-голубыми, с длинными тёмными ресницами.

– Будем возводить кузню вон на том пустыре, – важно произнёс он и махнул рукой в сторону Челновой.

– Ты кто?

– Валгай. Подмастерье твоего мужа.

– А я Толга.

– Уже понял. Узнать тебя просто. Ты здесь одна такая беленькая.

– С мастером не хочешь познакомиться? Он в избе лежит. Проснулся уже.

– Не сейчас. Дел много, – строго ответил парень и пошёл к подводе.