Я не сразу обратил на него внимание. Что было не совсем корректно с моей стороны. Всё это время, пока я разглядывал себя в зеркале, он держал на вытянутых руках галстук и перчатки. Тоже под цвет пиджака. А ещё, странной формы пуговицу, которая была, на мой взгляд, совершенно не к месту.

Вот она-то и оказалась той самой эмблемой, а также… неким правилом. Правилом, о котором я узнал спустя минут пятнадцать, как только сел в машину.

Кактуса просто распирало на комплименты. Он, перед тем как я сел на своё место, высунул мордочку в открытое окно автомобиля, и заявил:

— Ярослав Алексеевич, моё почтение!

— Ты ори погромче, — недовольно парировал я, невольно оглядываясь по сторонам. — Чтобы другие люди тебя услышали и сдали на эксперименты, как первую разговаривающую животинку.

— Хам, — клыкасто улыбнулся он. — А если честно… тебе очень идёт! Сразу видно, дворянин!

Говоря это, он сделал акцент на последнем слове, всё ещё припоминая мне мою же фразу, которая от меня звучала… вообще неестественно. Но кто же знал что у них всё настолько повёрнуто на этом! Даже вот форму какую-то придумали, чтобы подчеркнуть свой особый, тайный статус.

Благо хоть деревенщиной не назвал.

Но даже Виктор оценил, насколько я преобразился. Так что, если верить наёмникам и наставнику, мне определённо всё это идёт.

В назначенное место и в назначенное время мы прибыли ещё спустя некоторое время. Легковой седан бизнес-класса Виктора припарковался около небольшой студии товаров для детей ручного производства, где нас уже встретили явно не продавцы. Грозные на вид, молодые люди на разный вкус и цвет выстроились в две ровные шеренги по обе стороны от двери в знак приветствия.

Это несказанно удивило меня. Как человека… ну, и как будущего бойца.

На спортивных соревнованиях такого не было. Всегда была шумная толпа, ругательства и хоть и такие же, смешанные по «сорту» людей толпы, но без такого почтения.

«Показуха, — тут же пренебрежительно заявил кот, идя со мной лапа в ногу. — И это они только сейчас такие…»

«Почему? — на всякий случай уточнил я. — Они на ринге как-то иначе себя вести будут?»

«О каком ринге ты говоришь?»

Ответа от меня он уже не услышал, потому что я просто не успел его озвучить.

Мы проходили через огромные витрины, уставленные игрушками разной формы и состава. Проходили через цветочную оранжерею, где стояли живые цветы на продажу. И стоило нам пройти мимо закрытой аптеки и магазина женского белья, как до меня дошло, что мы не просто зашли в не совсем обитель наёмников, а в уже закрытый торговый центр.

Странно только было то, что он закрыт в восемь вечера.

Головой особо в стороны не мотал, глядя на спины аж десяти людей передо мной, в одинаковых, тёмно-серых костюмах. Проходя мимо плаката на стене, отметил, что да… я действительно в торговом центре, но небольшом. С двумя этажами, первым и нулевым.

Вот на нулевой мы как раз таки и пошли по неработающему эскалатору с заградительной лентой и знаком: проход запрещён.

Нулевой этаж оказался заброшенной, как я подумал в самом начале, подземной парковкой. Потолок первого этажа держали бетонные колонны, а сама парковка была попросту открытой площадкой, где у стен стояло огромное количество ящиков и прочей утвари. Как я понял, нужной для магов. Правда, что, для чего и что именно — было непонятно.

Мы дошли до центра слабо освещённой площадки, когда, словно по команде, света стало в разы больше.

Вместе с ослепляющим, резким светом, появились и новые лица. В гораздо большем количестве, чем десяток встречающих нас.

— Добро пожаловать, — зазвучал старческий, но громкий голос, где-то со стороны толпы передо мной. — Чувствуйте себя как дома.

«Под землёй, как дома. Ага, — тут же пробормотал Кактус. — Я здесь впервые, если что».

«Это ты к чему?» — не понял я его.

«Подсказать ничего существенного не смогу. Где спрятаться, например, — тут же ответил он. — Так что, полагайся на свои ощущения и чутьё. Понял меня?»

«Я не собираюсь прятаться! — тут же парировал я. — Ты меня за кого считаешь?»

«За новичка, — нагло хмыкнул в моей голове, кот. — Забыл, чем отличается бой против мутанта, от боя против мага?»

А-а-а. Так вот что он имел в виду… мне же говорили, да и я сам испытал на себе, что бой против мага лоб в лоб не получится. Будет… не совсем честно. Точнее, не по ими же устроенным правилам.

Глаза привыкли к свету не сразу, но ровно в нужный момент, когда толпа, стоящая перед нами метрах в пяти от нас, расступилась, пропуская перед собой горбящегося старика, с причудливой тростью в руке.