Артём почувствовал привычное возбуждение охотника, напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.

— Я должен с ней встретиться, — решительно заявил он.

Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:

— Ящик горючего, и я подскажу тебе, где её искать.

— А как же твоё бескорыстие? — поддел его Артём.

— Это не плата, а утешение, когда ты не вернёшься назад, — с оттенком скорби в голосе сказал бродяга.

— Она что — монстр? — с напускной бравадой спросил Артём.

Уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше. Однако По лишь пожал плечами:

— А леший её знает? Те, кто от неё возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого берёт за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатировать винчестер, — пояснил он.

Артём заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг и в чём состоит его миссия. Но с другой — не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его «переформатируют», как компьютер? Артём уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту.

— Веди меня к Эпи, — скомандовал он.

На улице перепархивал снежок. Белый зимний пейзаж, обрамлённый в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за дверью обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый виртуальный мир. И кто знает, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?

Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артёма. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мёртвая тишина. Несмотря на то что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен и ничего нельзя изменить.

Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой бег. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив на кухне, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло нарушить таинственный ритуал ожидания. Наконец Денис не выдержал:

— Может, посмотрим, что с Артёмом?

У Вики на языке уже давно вертелась эта мысль, но она не решалась высказать её вслух. Ей хотелось доказать, что у неё тоже есть выдержка.

Подойдя к двери, ведущей в комнату Артёма, Денис приник к ней ухом, стараясь уловить хоть какие-то звуки. Тишина. Вика взялась за дверную ручку, но Денис отстранил её:

— Давай сначала я посмотрю. Мало ли что там такое. Может, комнаты вообще нет, а за дверью — бездна.

— Тоже мне, сеанс Дэвида Копперфилда. Комната просто так не исчезнет, — насмешливо произнесла Вика.

— Зря смеёшься. Там может быть всё, что угодно. К примеру, пустыня или джунгли. Это же виртуальность, — многозначительно протянул Денис.

— Виртуальность или нет, а законов физики никто не отменял, — возразила Вика.

— Сейчас сама убедишься, — пообещал Денис и осторожно потянул за дверную ручку.

Дверь с лёгкостью приоткрылась. Он просунул голову и заглянул внутрь. В комнате всё было как обычно. Артём, поглощённый игрой, сидел перед монитором спиной к двери. Денис почувствовал лёгкую досаду.

— Ну ты даёшь! Мы там с ума сходим, волнуемся, а ты тут спокойненько поигрываешь. Мог бы и нас позвать, — укорил он Артёма, но тот даже не обернулся.

У Вики отлегло от сердца. Значит, мальчишки разыграли её и все рассказы об экспериментах над людьми и о грозившей Артёму опасности — простой трёп. В другой раз она бы обиделась, но после пережитого волнения испытала такое облегчение, что у неё даже не осталось сил злиться на их розыгрыш.

— И где же ваша хвалёная виртуальность? — усмехнулась она, глядя на экран.

Денис и сам был разочарован. Он чувствовал себя обманутым. Он ожидал чего угодно, но не того, что увидел. Игра оказалась самой что ни на есть заурядной. На экране была картинка бара. Какие-то человечки сидели за столиками, потягивая напитки. Толстяк за стойкой протирал стаканы.