На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:

— Я должен был сразу догадаться, что ты не прост, парень. Возьми свою кредитку, — предложил толстяк и с восхищением добавил: — Надо сказать, ты дерёшься, как чумовой!

— Я же говорил, что он не из сети. Свой парень, — тотчас материализовался По и как ни в чём не бывало по-приятельски похлопал Артёма по плечу.

Между тем охранник успел подняться на ноги и, стараясь скрыть своё смущение, заорал на ротозеев:

— Чего вылупились? Гребите отсюда за свои столы. Нашли развлечение.

Посетители бара послушно разошлись по местам, как будто никакой потасовки вовсе не было.

— Ну что, приятель, здорово мы отстояли нашу кредитку? — подмигнул Артёму По.

— Мы? Отстояли? Уж не ты ли хотел только что продать меня за пару бутылок? — возмущённо напомнил бродяге Артём.

— Я?! Да как ты можешь такое говорить?! Я бы ни за что не сделал этого. Продать друга за две бутылки!! — презрительно скривился бомж и решительно заявил: — Как минимум за десять. И ни бутылкой меньше.

Глядя на искреннюю физиономию По, Артём даже не мог на него сердиться.

По взял бутылку, смачно хлебнул из горлышка, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:

— А теперь я готов ответить на другие вопросы.

— Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? — спросил Артём.

— Ты что, шпион? — громко произнёс По.

В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артём с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали потягивать выпивку, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.

— Испугался? Это шутка такая, — улыбнулся По, обнажив щербатый рот.

— Может, поговорим на улице? — предложил Артём.

— Ха! Вот чудак! Ты что, спятил? — воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.

— Разве я сказал что-то смешное? — разозлился Артём.

Смех внезапно оборвался, и бродяга доверительно произнёс:

— На твоём месте я бы не спешил отсюда уходить. Ты думаешь, на улице будешь в безопасности? Как бы не так! Там всё опутано сетью, каждый друг за другом шпионит.

— А здесь?

— Тут совсем другое дело. Сейчас осталось не так много мест, которые сохранили свою свободу.

— Значит, в баре нет никого из сети? — осторожно поинтересовался Артём, нарочно избегая слова «робот».

— Попробовали бы они сюда сунуться! Послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, — усмехнулся бродяга.

— И почём сегодня твоя дружба? — язвительно спросил Артём, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десяток бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:

— Я бескорыстен, как рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из сети? Но если тебе захочется меня отблагодарить, я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньёй и не станешь экономить на своём верном помощнике.

Слушая эту тираду, Артём невольно улыбнулся. На По решительно невозможно было злиться, хотя с ним нужно было держать ухо востро. В любом случае встреча с человеком в виртуальном мире была везением.

— Ты поможешь мне проникнуть в Центр Управления? — Артём снова вернулся к волнующему его вопросу.

— Дался тебе этот центр. Чего тебя туда тянет?

— Мне нужно встретиться с Основателем Мира. У меня к нему есть вопрос.

— Тогда это не по адресу. Основатель Мира — не справочное бюро. Я знаю, у кого можно получить любую информацию, но… — бродяга замолк.

— Что «но»? — насторожился Артём.

— Но стоит ли это делать? Знаешь пословицу? Будешь много знать, ну и так далее… — По неопределённо покрутил рукой.

— В смысле скоро состаришься? — закончил Артём.

— Нет, у нас говорят иначе: будешь много знать, не успеешь состариться, — мрачно заметил По.

— Звучит обнадёживающе, — усмехнулся Артём.

Теперь, когда в его арсенале было каратэ и пистолет, он чувствовал себя более уверенно. Уж если удалось справиться с громилой-охранником, то, возможно, новое испытание пройдёт легче.

— Думаю, я сумею постоять за себя, — сказал он, как заправский супермен, но По покачал головой:

— Не перед Эпи.

— Кто это? — спросил Артём.

— Медиум. Она умеет предвидеть многое. Если пользоваться её предсказаниями, то можно даже изменить ход судьбы. Только это мало кому удаётся.