— Говори.

Наваждение прошло, у Артёма прорезался голос, хотя он по-прежнему не мог отвести взгляда от чёрных глаз.

— Ты Эпи? — спросил он, не найдя лучшего вопроса.

— Электрический Преобразователь Информации, сокращенно ЭПИ. Я преобразовываю информацию, взятую из воздушного пространства и космоса.

Её слова подействовали на Артёма странно успокаивающе. Она не живое существо, не инопланетянка, а всего лишь машина, пусть даже продвинутая, но, так или иначе, автомат. Нужно держаться с достоинством, подобающим человеку.

— Значит, ты электрическая? То-то здесь всё наэлектризовано, — произнёс Артём, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями.

— Преобразование требует концентрации энергии. Это не опасно. Если, конечно, во время сеанса ты не вздумаешь выходить из-под энергетической сферы. Твоё время не бесконечно. Спрашивай по существу, — поторопила она.

— Кто я?

— Артём Тарасов.

— Не в этом смысле. Я хочу знать, что со мной случилось. Из меня что — делают робота?

— Это вопрос к Основателю Мира.

— Ясно. Но кто он такой?

— Основатель Мира. Этим сказано всё.

— Надеюсь, это не я? — осторожно поинтересовался Артём.

— Нет. Пока что ты ведущий в этой игре.

— В чём состоит цель игры? Что я должен делать?

— Стать Основателем Мира.

Артём помотал головой. Его вовсе не привлекала идея убивать Основателя Мира, чтобы занять его место. В виртуальной игре всё выглядело по-настоящему. Это не компьютерная стрелялка, где при помощи джойстика или «мыши» с лёгкостью уничтожались целые армии.

— Я в такие игры не играю. Я не собираюсь никого убивать, — решительно заявил он.

— Это и не требуется.

— А зачем тогда мне дали лазерный пистолет? Просто подержать? — насмешливо спросил Артём.

— Это не лазерный пистолет, а электромагнитный излучатель. При выстреле он приводит к поломке машины любой конструкции. У человека при прямом попадании он может вызвать лишь кратковременный шок.

— Понятно. Значит, Основатель Мира — робот? — дошло до Артёма.

— Нет, он человек. И он неприкосновенен.

Артём терялся в догадках. Разговор с Эпи не только не вносил ясности, а, напротив, ставил новые вопросы. Как можно стать Основателем Мира, если один уже есть?

— Хорошенькое дельце! Выходит, в конце игры будет два Основателя Мира? И как же мы поделим этот пост? — допытывался Артём.

— Вам ничего не придётся делить. Ты сделаешь выбор. В решающий момент у тебя будет два выхода, но только один из них ведёт в твой привычный мир.

— А куда ведёт другой? — поинтересовался Артём.

— К богатству и славе.

— Нормально!

— Иногда богатство и слава бывают обременительными, — предостерегла его Эпи.

— Ничего, я потерплю, — усмехнулся Артём. — Главное, не ошибиться и найти нужный выход.

Судя по всему, на этот раз игра сулила довольно радужные перспективы. В случае выигрыша он мог получить неплохой приз. И тут Артём впервые осознал, что прежняя игра тоже закончилась для него не так уж плохо. Если посмотреть со стороны, то его просто задаривают разными подарками: классный компьютер, доступ в интернет, сверхспособности. Чего, собственно, он так рвётся в бой? Почему вдруг решил, что окружён врагами? Может быть, стоило попробовать использовать ситуацию в своих интересах? Это сразу снимет проблему с четвертными оценками. Отец от радости с ума сойдёт, когда он станет получать по математике пятёрки. И дались ему эти фантазии! Тоже мне, Брэдбери нашёлся! В конце концов, быть великим математиком, наверное, ничуть не хуже, чем фантастом. Во всяком случае, так считали и отец, и Денис.

Видимо, прочитав его мысли, Эпи посоветовала:

— Если хочешь найти выход к богатству и славе, не иди против судьбы и не скрывай свои способности. А сейчас наш сеанс подходит к концу.

— Ещё один вопрос, — заволновался Артём. — За кого люди в виртуальном мире? За меня или за нынешнего Основателя?

— Уточни. Какие люди?

— Те, что не входят в сеть, какие же еще? По, Сэм и другие из бара.

— Научись анализировать имена, — вместо ответа посоветовала Эпи и, прежде чем Артём успел что-либо спросить, властно возвестила:

— Твоё время истекло. Пора платить за информацию. Если не заплатишь, я заберу её назад. Но я не умею забирать по частям. Я забираю всё.

— Знаю. У меня есть чем платить, — самодовольно кивнул Артём, доставая золотую кредитку.

Расставаться с ней было жалко, особенно теперь, когда у него появилась надежда через интернет найти хотя бы какие-то сведения о Службе виртуальной реальности. Видимо, коварные фирмачи нарочно подстроили так, чтобы он не успел ею воспользоваться в реальном мире. Он протянул Эпи пластиковый прямоугольник.