Ходили слухи, будто Рич — лицо вымышленное, а над научными экспериментами работает несколько групп учёных. В это было нетрудно поверить, потому что ни один, даже самый выдающийся деятель науки не мог бы сделать стольких открытий в разных областях. Но Джон Рич существовал на самом деле, хотя его пребывание на земле вряд ли можно было назвать жизнью.

Джонни с детства был чрезвычайно хилым ребёнком. Он выжил благодаря чуду и богатству родителей. Однако, словно в компенсацию за слабое здоровье, природа наградила его могучим интеллектом. Он чрезвычайно рано стал проявлять невероятные способности к наукам. Его окружили лучшими педагогами и профессорами. Из-за болезненности мальчик никогда не покидал родового поместья и не общался с детьми, поэтому книги и экран домашнего кинотеатра были его единственными развлечениями. В десятилетнем возрасте Джон превзошёл всех своих учителей.

Очередной приступ болезни протекал очень тяжело. Никто уже не надеялся на благополучный исход. И всё-таки чудо свершилось. Мальчик остался жив, но был вынужден навсегда поселиться в стерильной барокамере, потому что любой безобидный вирус мог стать для него смертельным.

Полностью оторванный от мира, юный Рич с головой ушёл в науку. С каждым новым открытием его имя обрастало легендами. Уже признанным учёным он приступил к работе над искусственным интеллектом и неожиданно сделал невероятное открытие: закон преобразования пространств. Оказалось, что параллельно с реальностью существует виртуальный мир.

Возможность покидать своё истощённое тело ошеломила Рича. В виртуальности, где мозг жил самостоятельно, Джон чувствовал себя здоровым и полным сил. Впервые ощутив радость жизни, он не стал делиться своим открытием. Ему не нужны были ни слава, ни деньги. Никакое богатство не шло в сравнение с обладанием целой вселенной.

Постепенно Рич начал впускать в свой мир посторонних. Оказалось, что в виртуальности воздействовать на сознание человека значительно легче, и он пришёл к мысли, что биологических роботов нужно создавать не из деталей, а из обычных людей. Овладев техникой гипноза, он научился внедрять в мозг нужную программу, пробуждая в человеке те или иные способности и заставляя повиноваться Основателю Мира, как стал называть себя Рич.

Гения захватила идея создания общества интеллектуалов, где ум, а не физические качества играл бы главную роль. Основатель Мира приступил к созданию штата ведущих работников своей корпорации. О компьютерной империи Рича ходила слава, что там работают только особо одарённые люди, но никто не знал настоящей цены их талантов. Рич хранил свой мир в строжайшей тайне. По возвращении в реальный мир подопытные забывали о своих виртуальных похождениях.

Виртуальность была для Рича не только научной лабораторией, но и единственной возможностью общаться с людьми. Он увлёкся игрой, как ребёнок, обделённый вниманием в детстве. Наиболее интересные приключения Джон Рич воплощал в компьютерные игры. Индустрия развлечений процветала. Филиалы компании открывались в разных странах.

Основатель Мира часто менял игроков. С тех пор, как он вывел закон преломленного пространства, для него не существовало ни границ, ни расстояний. Любое помещение в любой части света могло на время превратиться в виртуальный офис. Стоило кандидату в игроки переступить порог, как он, сам того не ведая, попадал в поле зрения Рича.

Прошедшему отбор сотрудники фирмы бесплатно доставляли компьютер. По виду машина ничем не отличалась от обычной модели, но была подключена к закрытой сети Основателя Мира и открывала портал в виртуальный мир.

Игра с Артёмом Тарасовым с самого начала отличалась от остальных. Прежде игроками всегда были взрослые. Джон Рич не собирался впускать в свой мир подростка, но однажды изменил своему принципу. Парнишка оказался настоящим кладом. Недаром говорят, что фантазия у детей несравненно богаче, чем у взрослых. Никогда ещё игра не протекала так остро. Она подходила к концу, когда Рич узнал, что жизнь его тоже угасает, ему осталось всего несколько недель.

Он умирал, несмотря на барокамеру, лекарства и врачей. Умирал именно тогда, когда обрёл вкус к жизни. Умирал, не успев создать своё общество суперлюдей. Это было чудовищно несправедливо.

Когда Рич смотрел на молодого, энергичного Артёма, в нём просыпалась дикая зависть. Как бы ему хотелось иметь хоть сотую долю жизненных сил этого парня! Если бы можно было поменяться с ним местами! И вдруг Рича осенило: эта сумасшедшая идея выполнима. Если в виртуальности сознание существует отдельно от тела, то стоит при возвращении в реальный мир поменяться с мальчишкой порталами, как его душа перейдёт в умирающую плоть Рича, а мозг гениального Основателя Мира начнёт новую жизнь в теле Артёма Тарасова.

Чем больше Джон Рич думал об этом, тем больше убеждался, что само Провидение послало ему парня. Он был молод и отличался отменным здоровьем, жил в чужой, далёкой стране, что позволит после перевоплощения полностью прервать связь со всеми родственниками и знакомыми.

Однако, меняясь местами с мальчишкой из России, Рич не собирался отказываться от своего многомиллионного состояния. Нужно было обеспечить новоявленному Артёму Тарасову будущее. Для начала Основатель Мира решил ввести в подсознание парня математическую одарённость, тогда можно было бы легально пригласить вундеркинда к себе, устроить на работу в корпорацию, а затем переписать на его имя контрольный пакет акций, и прощай больное, ненавистное тело.