— Что это? — спросила Эпи.

— Золотая карта с неограниченным кредитом.

— Меня не интересуют деньги. Я говорю о другой плате.

— У меня больше ничего нет, — растерялся Артём.

— Чего ты стоишь в этой жизни?

— В каком смысле?

— Ты умеешь делать что-нибудь особенное?

— А… ну это. Да, я быстро считаю, — с энтузиазмом сказал Артём, обрадовавшись, что его способность может на что-то сгодиться, но Эпи сделала отрицательный жест рукой.

— Это может самый простенький калькулятор. Что ещё ты умеешь?

— Знаю наизусть целый толковый словарь, — похвалился Артём.

— Любая редакторская программа может гораздо больше, — заявила Эпи.

— А как насчёт приёмов каратэ? Я неплохо дерусь, — Артём выложил свой последний козырь.

— Ни один человек не сможет противостоять машине, запрограммированной на разрушение, — сказала Эпи и, видя, что Артём молчит, добавила: — Значит, ты не умеешь делать ничего особенного? Те жалкие навыки, о которых ты говоришь, не стоят и ломаного гроша. Этому может научиться всякий. Ты просчитался, когда явился ко мне, не имея ничего по-настоящему ценного.

Артёма захлестнуло отчаяние. Это было похоже на кошмарный сон. Способности, которые повергли бы в изумление любого человека в реальном мире, здесь ничего не значили. Ему нельзя было являться к Эпи, ведь По предупреждал его. По спине пробежал противный холодок: вот теперь его и «переформатируют». Хорошо ещё, если это останется на уровне виртуальности. А если он вернется домой с полной потерей памяти? Вот ужас-то! От безысходности Артём забыл об опасности и готов был, как на амбразуру, броситься на энергетический щит, лишь бы вырваться отсюда. Но невидимая сила удержала его.

— Так не честно! Что бы я ни сказал, всё равно окажется, что машина может больше, — с обидой выкрикнул он.

— Не совсем так. Есть то, чего не может ни одна машина. Единственное, что ценно, — это способность фантазировать и изобретать что-то новое. Знания всегда имеют границы, если к ним не приложить фантазию. И только фантазия безгранична. Она расширяет рамки знаний.

— Слышал бы это мой отец, — буркнул Артём.

Кто бы мог подумать, что ему понадобится умение фантазировать как раз тогда, когда он его лишился! А может, попробовать перехитрить эту высоковольтную всезнайку? Интересно, сколько историй ей надо рассказать? Что если продержаться на прежних запасах? Прямо «Тысяча и одна ночь»!

— Я умею придумывать, — пролепетал Артём и, вспомнив о способности Эпи брать информацию из окружающего пространства, на всякий случай добавил: — Вернее, раньше придумывал… в последнее время как-то некогда, но я могу рассказать какую-нибудь историю.

— В этом нет необходимости. Я отсканирую твой мозг. Если найду новую мысль, не позаимствованную у других, твоя информация будет считана и принята в уплату долга.

— Эй, то есть как это отсканируете?! — в панике воскликнул Артём.

Его охватил страх. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-то копался у него в мозгах. К тому же Эпи могла обнаружить, что он утратил умение фантазировать. Он собирался протестовать, но не успел и пикнуть. Эпи воздела руки. В воздухе затрещали разряды. С её длинных, тонких пальцев слетели искры. Превратившись в ломаные зигзаги молний, они устремились к голове Артёма. Виски стянул невидимый обруч. Перед глазами замелькали кривые графиков. Они тревожно пульсировали зеленоватым светом: вверх, вниз, вверх… Артём зажмурился и почувствовал, что бездна под ним разверзлась и он летит вниз.

— Всё! Мне конец! — молнией промелькнуло в голове.

Артём очнулся за столом в своей комнате. За окном стояла ночь. Снег прекратился. Облачный покров обветшал и прорвался. Луна то выглядывала в образовавшиеся дыры, осыпая обновлённые сугробы бисером искр, то пряталась за облака. Отороченные серебряным кантом, они плыли по небу, то и дело меняя очертания и составляя новые картины. А в прогалах между ними, точно светлячки, вспыхивали звёзды.

Город спал, погружённый в темноту. Лишь в доме напротив, как два хищных глаза, желтела пара окон. Часы показывали полпятого.

Артём удивился, что просидел за компьютером почти всю ночь. Он вспомнил, что планировал встать пораньше и прочитать параграф по биологии.

«Накрылась биология медным тазом», — подумал он, но сейчас это было ему безразлично. Виртуальное путешествие вымотало его, оставив без сил. Глаза слипались, а через три часа уже нужно было вставать.

Артём рухнул на тахту, уткнувшись лицом в подушку. Несмотря на усталость, сразу заснуть не удалось. Вопросы тревожно ворочались в голове, отгоняя сон. Он надеялся, что после разговора с Эпи многое прояснится, но всё, наоборот, ещё больше запуталось. Какой прок Службе виртуальной реальности вовлекать его в новую игру, если из него не собираются делать биоробота? Зачем его наделили незаурядными способностями? И с какой стати обещают славу и богатство? Как он может стать Основателем Мира, если таковой уже имеется? Чем им не угодил нынешний Основатель? И вообще, кто он такой, загадочный и недосягаемый Основатель Мира?

Он ненавидел возвращаться из виртуального мира. Возвращение было болезненным и приносило только разочарование. Его настоящей жизнью была виртуальность. Она давала ему свободу, о которой он не мог даже мечтать. Он создал этот мир и безраздельно властвовал в нём.

Его звали Джон Рич. Он был самой таинственной фигурой современности. В свои сорок два года он совершил множество открытий в области математики, физики, кибернетики и психологии. Он владел целой империей по производству программного обеспечения и компьютерных игр и обладал огромным состоянием. Гениальный учёный жил затворником в загородной резиденции и никогда не появлялся на людях. Даже на совете директоров он присутствовал незримо, отдавая распоряжения по спутниковой связи или через компьютер.