— Денис, ты не понял! Вернись! — крикнул ему вдогонку Артём, но ответом ему были лишь шаги, удаляющиеся вниз по лестнице.

Наконец-то всё шло, как надо. Присудить Артёму премию за сценарий игры было неплохой идеей. Главное — привязать его к фирме. До приезда парня в Штаты осталось чуть больше двух недель — не так много времени, чтобы подготовить завещание всего движимого и недвижимого имущества на имя Артёма Тарасова. Рич понимал, что подобное действие вызовет слишком много толков, поэтому документы должны быть подготовлены с особой тщательностью.

Артём вернулся в пустую квартиру. Реакция Дениса на письмо потрясла его. Радость от выигрыша померкла.

«Псих какой-то! Точно у Дениса крыша сорвалась, — мрачно думал он, размышляя о ссоре с другом. — Как я мог взять его с Викой в виртуальность?! Он же сам убедился, что это от меня не зависит. Я не виноват, что вход туда доступен только мне. Можно подумать, я знал про эти деньги и всё остальное».

Артём пытался оправдать себя, и всё же на душе было тошно. Почему он вечно со всеми не в ладах из-за этой виртуальности? Почему ему каждый раз приходится что-то объяснять и доказывать? То Вике, то Денису. А может, Денис прав? Не слишком ли он увлёкся виртуальными приключениями? В последнее время они толком даже не общались друг с другом. Немудрено, что Денис решил, что он от него что-то скрывает.

Взгляд Артёма упал на присланный диск. Он машинально включил компьютер и вставил диск в дисковод.

Колонки ожили, наполнив комнату торжественными звуками органной мессы. На экране монитора возникла знакомая картина: таинственная бухта, зажатая между скалами, которые, будто две руки, простирались в море, а на фоне тёмного ночного неба вспыхивало, переливаясь золотом, название игры — «Путь героя».

Артёма охватило волнение. Он ностальгически ждал, что вот-вот свершится таинство, реальный мир растворится и он снова окажется в волшебной стране, героем которой когда-то был. Ему вдруг остро захотелось пережить некоторые приключения вновь, заранее зная ход игры и избегая прошлых ошибок. Но, к его разочарованию, это была обычная компьютерная игра, которая не имела ничего общего с виртуальным миром.

Артём продолжал щёлкать клавишей мыши, с интересом разглядывая портреты персонажей игры, и вдруг увидел себя. Сходство с рисованным типажом было столь разительным, что ошибиться было невозможно. Одним из героев игры был он — Артём Тарасов. Артёма охватило дурное предчувствие, что худшее ждёт впереди.

Чтобы проверить зародившиеся подозрения, он указал стрелкой мыши на своего двойника и начал игру.

На экране появилась одинокая фигура. Она стояла спиной к зрителям на крыше древнего замка. Алый плащ, точно крылья огромной птицы, колыхался на ветру. Звучный голос за кадром вещал:

«На Землю пришло Большое Зло. Оно обманом подчиняло себе всё новые и новые территории, пока весь мир не оказался под угрозой. И тогда появился герой. Он вызвался уничтожить Большое Зло, стереть его с лица земли и развеять прах по ветру».

Фигура в алом плаще медленно развернулась, и Артём, к своему ужасу, увидел Вику, одетую в средневековый наряд.

Он выключил компьютер и долго сидел, зажав голову в тиски рук. Играть дальше не имело смысла. Он и без того хорошо помнил всё, что происходило на каждом уровне. Он готов был разбить диск на мелкие кусочки, растереть его в порошок, чтобы никто никогда не увидел этой игры.

При мысли о том, что она попадёт в руки сводной сестры, его лоб покрыла испарина. Вика, конечно же, вспомнит все несчастные случаи, которые с ней происходили, и поймёт, что они в точности повторяют ход игры. Как ей всё это объяснить? Колдовством, совпадением, мистикой, наконец? Как доказать, что он не хотел и не хочет ей зла? А как смотреть в глаза отцу и Софье Петровне? Хорошенькое дельце — получить баснословную премию за игру, в которой на каждом шагу строишь козни своей собственной сестре, после чего в жизни её преследует одна беда за другой.

Только Денис знал правду. Кроме него Артёму было не с кем посоветоваться и рассказать о том, в какую ловушку он попал.

Денис не хотел идти на дискотеку. Он не был большим любителем подобных развлечений, но после ссоры с Артёмом сидеть дома в одиночестве было невыносимо. Обида — не лучший компаньон, чтобы скоротать время. Вспомнив, что в школе будет Вика, Денис решил, что стоит пойти развеяться.

Дискотека была в самом разгаре. В актовом зале гремела музыка. Под потолком крутился зеркальный шар, отбрасывая кругом воображаемые снежные хлопья. Пол был усыпан конфетти. Время от времени салютовали хлопушки. Разноцветные полоски серпантина взмывали вверх и плавно оседали на плечи танцующих, ловя их неводом праздника.

К Денису тотчас подскочила Вика.

— А где Артём? — спросила она, стараясь перекричать рёв гитар.

— Не знаю, я думал, он здесь, — пожал плечами Денис.

Ему не хотелось сейчас затевать разговор о недавней ссоре. Вика была такая нарядная и счастливая, что было бы несправедливо испортить ей настроение.

— Пошли танцевать! — пригласила его Вика и направилась к группе танцующих.

Погружённый в свои мысли, Денис нехотя топтался на месте, не слушая музыку и сбиваясь с ритма.