И тут он увидел Артёма. Тот пробирался сквозь толпу, на ходу обмениваясь приветствиями с одноклассниками. Он выглядел необычайно возбуждённым и взволнованным. Артём шёл прямиком к ним.

— Ты что так долго? Опять за компьютером сидел? — спросила Вика, глядя ему прямо в глаза.

— Какой компьютер? Я невинен, как абориген, не ведающий электричества, — усмехнулся Артём.

— А где же ты был? — допытывалась Вика.

— Английский учил, — сам не зная зачем, брякнул Артём.

— Чего это вдруг? — удивилась Вика.

— В Америку собрался, — мрачно вставил Денис.

— Ага, на конгресс математиков. Слушай, Дэн, пойдём выйдем на пару слов, — Артём подхватил Дениса под локоть и подтолкнул к двери.

— В компании секретов нет! Вы куда? — крикнула им вдогонку Вика.

— Готовим новогодний сюрприз. Мы сейчас, — обернувшись, бросил на ходу Артём.

Выйдя из зала, он потащил Дениса вниз по лестнице.

— Отстань, — упирался Денис, пытаясь вырваться, но Артём лишь крепче вцепился ему в руку.

— Дэн, это очень важно. Нам надо поговорить.

Они добежали до первого этажа. Артём увлёк Дениса под лестницу. Там, возле кадок с пальмами, царил полумрак.

— Ну и что дальше? — запыхавшись от бега, сердито спросил Денис.

У него не было желания выслушивать оправдания Артёма. Нечего сомневаться, что тот уже выдумал правдоподобную жалостливую историю. Он заболтает кого угодно, но его поступки красноречивее слов говорили о том, насколько он ценит дружбу. Денис не собирался его прощать и выслушивать новые байки.

Неожиданно Артём сказал:

— Я отказался от денег.

— Как это?!

— А так. Отказался и всё, — повторил Артём. — Послал письмо по электронной почте.

— Шутишь?

— Серьёзнее не бывает.

Мгновение Денис переваривал сказанное, а потом, придя в себя, воскликнул:

— Ты что — сдурел?! Полмиллиона баксов!

Артём зажал ему рот.

— Тише, а то услышат.

— Психопат! Это же куча бабок!

— Всё решено, — отрезал Артём.

— Ты из-за меня? — тихо спросил Денис.

Артём вздохнул. Он мог солгать, и Денис поверил бы ему. Люди всегда верят в то, во что им хочется верить. Но он не имел права обманывать друга. Ложь стоила слишком дорого.

— Если честно, то из-за Вики, — признался он. — Понимаешь, я посмотрел игру. Там всё сделано натурально: и я, и Вика. Только слепой не узнает. Она — Большое Зло, враг номер один. Дальше тебе рассказывать не надо?

— Но ведь можно объяснить, что на самом деле всё было не так. Хочешь, я ей скажу? — предложил Денис.

— Нет, эту игру никто не должен видеть. Вика этого не заслужила. Я не могу принять эти деньги, — помотал головой Артём.

— Но это же такой шанс! Такой козырь выпадает раз в жизни!

— Всё. Проехали. Считай, что это нам приснилось. И ещё. Можешь мне не верить, но я правда ничего не знал о том, кто стоит за Службой виртуальной реальности. Неужели ты думаешь, я не хочу, чтобы ты попал в виртуальность? Вдвоём там было бы даже интереснее. Но я не знаю, как это сделать. Честное слово.

Артём говорил настолько искренне, что Денису стало неловко за ссору и свои обидные слова. Немногие отважились бы на такой поступок: отказаться от полумиллиона долларов.

— Тёмка, прости, что я тебе наговорил. Я бы ни за что не смог отказаться от таких денег. И никто бы не смог, — Денис не находил слов, чтобы высказать то, что творилось у него в душе.

— Слушай, Дэн, хватит из меня Робин Гуда делать, а то я заплачу. Никакой я не герой. Так уж получилось, — отмахнулся Артём. — И вообще, знаешь, о чём я подумал? Не нужна мне эта виртуальность, если мы из-за неё постоянно ссоримся. Ты мне дороже. Хочешь, я больше никогда туда не вернусь?

И снова планы Джона Рича летели под откос. Невероятно, но факт оставался фактом: Артём Тарасов отказывался от полумиллиона долларов. Рич не мог найти объяснения поступкам мальчишки. Он привык, как шахматный гроссмейстер, строить сложные комбинации, и впервые пешка отказывалась повиноваться.

Очередной приступ болезни поверг Рича в отчаяние. Он знал, что его время истекает, но не думал, что конец наступит так скоро. Он изо всех сил цеплялся за жизнь, и только мысль о перевоплощении помогла ему выкарабкаться из безжалостной воронки смерти. Почувствовав себя чуть лучше, Рич решился на дерзкий шаг. Он уничтожил письмо Артёма с отказом от приза и поездки в Америку и вознамерился осуществить переселение душ тотчас же, как только будет готово завещание.