– Угу, а ты откуда знаешь? – удивился чёрный плащ. – Это Эльфия, а я лесной эльф.

Девочка насторожилась. Она хоть и ребёнок, но понимала: с чужими разговаривать опасно. А этот ещё и сказки сочиняет.

– И как вас зовут? – спросила она.

– Аферий. Я принц этих земель, – соврал эльф, – а ты можешь стать моей почётной гостьей. Кажется, я вижу на твоей руке пропуск в царство.

Эльф улыбнулся и снова шагнул к девочке.

Но Лера вдруг как закричит, как затопает:

– Какой ещё пропуск? Какой принц? Мне нужен эльфийский плащ! Я заплатила за него. И хочу получить.

Потом она неожиданно замерла и через мгновение украдкой поинтересовалась:

– Может быть, это испытание такое, чтоб отдали?

Эльф сначала растерялся от таких резких перемен, но быстро сообразил: «А девочку-то можно запросто обвести вокруг пальца, пообещав эльфийский плащ». Ему, менеджеру по поиску рабов для царского дворца (как он сам себя называл), это на руку. Уже какой месяц Аферий не может найти никого, кроме гоблинов [5] и троллей [6] . Но их попробуй обхитри, ещё и бока намнут. А тут девчонка, которой он уже наплёл с три короба про земли и принца. Ха-ха!

И Аферий запел песню, которую он всегда заводил в подобных случаях:

– Верно, это испытание. Но, как я уже сказал, у тебя есть пропуск в Эльфию – вот это твоё кольцо. Отдай его, а я отведу тебя к продавцу плаща.

Аферий протянул руку, и на его запястье открылась татуировка. Что там? Лера пригляделась: чёрное крыло?

Она, как завороженная, стянула золотой перстенёк, который бабушка подарила ей на день рождения, и подала Аферию. «Крыло, плащ, крыло, плащ», – проносилось у неё в голове.

«Сработал гипноз», – мысленно ухмыльнулся Аферий.

Лера вдруг очнулась:

– Вы реконструктор [7] ? Я недавно на празднике видела, как люди в плащах бились на мечах.

– Угу, – кивнул Аферий.

Он понятия не имел, кто такие реконструкторы, но его это не смущало. Главное, чтобы девчонка верила. Аферий живо спрятал кольцо в складках плаща и надел капюшон – нельзя, чтобы его запомнили. Он уже рисовал в голове картинки, как приведет к темному государю новую рабыню. Вот тот обрадуется! Маленькая и юркая поломойка для роскошного дворца – это то, что надо. А то ведь остались только огромные гоблины – всю мебель переломали в залах да вензеля [8] посбивали. Осталось придумать, как девчонке руки веревкой связать.

И Аферий начал издалека:

– Пропуск теперь у меня, ты желанная гостья нашей страны. Но это не всё, ты владеешь магией: стоит только тебе взмахнуть руками, как начинают происходить чудеса. Не замечала?

– Нет, – растерялась Лера. – Но когда я в прошлый раз взмахнула руками, это стало последним днём для салатницы. А потом я мышкой что-то накликала и здесь оказалась.

Аферий снова ничего не понял. Какая ерунда! Мышей максимум в зелье добавляют. А накликать можно только беду. Но опыт подсказывал: надо просто кивать. И он кивнул:

– Вот видишь! Ты ещё не умеешь контролировать способности и руки. И пока их надо связать, чтобы не сотворить непоправимое.

Лера, как загипнотизированная, протянула руки. Творить непоправимое в её планы на вечер не входило.

Аферий и не ожидал, что так легко обдурит девчонку и она поверит в сказки про магические руки. Он достал веревку, но вдруг…

– Эй, аферист! Ты что там делаешь?

Аферий вздрогнул и выронил веревку. Рядом стояли белые стражи. Весь мир когда-то поделился на светлых и тёмных – белых и чёрных эльфов. И никогда здесь чёрным не удавалось взять верх.

Два стража и сейчас оказались в нужном месте в нужное время.

– Отпусти девочку. Это не её судьба, – флегматично произнес белый страж. – Всё будет так, как должно быть.

Аферий попятился и махнул рукой белым воинам. «Не будет», – буркнул он и скрылся в безмолвном лесу.

– И всё? А погоня? А битва? – удивился белый страж.

Но в ответ лишь скрипнули ели. Они знали: Аферий вернётся.

– Что происходит? Где принц? – неожиданно завопила Лера. Ей очень хотелось затопать и устроить истерику, но тело чем-то сковало, и она стояла, словно истукан.

– Какой ещё принц? – один из белых стражей рассмеялся. – Который испугался нас?

Но напарник его остановил, махнув рукой:

– Не путай девочку. Еловый лес – обитель тёмных эльфов. Они прекрасны внешне, но хитры и коварны внутри. Кажется, этот аферист успел и тебя обхитрить? – обратился он к Лере.

– Как вы сложно говорите, – девочка нахмурилась. – Аферий всего лишь пригласил меня в гости.

– Увы, не в гости он звал. Это эльф, который ищет рабов для тёмного государя.