Но оказалось, что это всего лишь снег. Мелкие белые крупинки, предвестники скорой метели, кружились за окном, сверкая острыми гранями. В Айршиp пришла зима, принося с собой холода, толстый ледяной покров на озерах и реках и сугробы в половину человеческого роста, которые не растают до самой весны.

И кое-кого еще.

***

Тук! Тук! Тук!

Я переглянулась с мамой, встречавшей сегодня гостей – неужели не все друзья семьи и дети отцовских знакомых уже приехали в Брайд-холл? Леди Макбрайд едва заметно качнула головой, но все-таки кивнула слуге, чтобы тот открыл дверь.

Резкий порыв ветра ворвался в холл, забрался холодной рукой под тартановые юбки, притушил огни свечей, расставленных на столах и полках. Я вздрогнула, замирая от странногo волнительного предчувствия.

– Леди Макбрайд, к вам лорд Синклер и лорд Мердок из ?ленн-холла, – представил слуга вошедших мужчин.

Сердце пропустило удар, когда уже знакомый мне капитан королевской гвардии в отставке, лорд Призрачной шпаги и новый хозяин бывшего поместья О’Ниллов появился на пороге гостинoй.

Ох…

Я опешила. И лорд Синклер, кажется, тоже. Мы застыли друг напротив друга, не в силах отвести взгляда.

Сегодня капитан показался ещё выше и серьезнее, чем в нашу первую встречу. На густых темных волосах и черном воротнике блестели капельки растаявших снежинок. Ветер развевал длинные полы редингота, точно крылья, предавая лорду Синклеру сходство с птицей. И рукоять трости с резным клювом из темного дерева только усиливала впечатление.

Если сам лорд напоминал мрачноватого, но умного и благородного ворона, то его спутник – франтоватый блондин в модном сюртуке пестрой расцветки, явно надетом не по погоде, и слишком облегающих белых брюках – выглядел напыщенным самцом куропатки. Разве что не клекотал, гордо вскидывая голову и раздувая зоб.

«И зачем только приехали?
– мелькнула в гoлове тревожная мысль. – И тот, и другой выглядели чужеродно в притихшей гостиной. Один слишком хмурый, другой едва не лопается от превoсходства над северными деревенщинами. Неужели из-за того моего визита?..»

Но ответ нашелся быстрее, чем я успела напридумывать лишнего. Сделав шаг вперед, лорд Синклер поклонился, представившись сначала моему отцу, а потом маме.

– Добрый вечер, лорд, леди Макбрайд. Мы с кузеном прибыли по вашему приглашению…

Я обожгла родителей возмущенным взглядом. Ну надо же было выдумать – послать приглашение чужаку, поселившемуся в Гленн-холле! Мало того, что лорд Синклер забрал земли О’Ниллов, а теперь оказывается, что отец и мама готовы отдать ему и меня в довесок к купчей!

Вот же!..

От попытки подозвать меня к новым гостям демонстративно отвернулась – пусть думают, что не заметила маминого кивка – и сбежала в дальний угол гостиной к столу с пуншем.

Неприятности настигли меня сами.

– Леди Макбрайд.

Медленно повернулась, уже догадываясь, кого увижу рядом с собой.

– Лорд Синклер.

– Рад встрече, миледи, - невозмутимо поклонился капитан.
– Наконец-то я имею честь узнать ваше имя. Одной загадкой меньше.

Я пoсмотрела на него с легким удивлением. Неужели и правда не попытался выяснить, кто именно из местных девиц нагрянул тогда с нежданным визитом в поместье? И слухи пресек – раз за две недели никто так и не задал мне ни одного вопроса.

Даже не верилось…

– Что вас сюда привело, милорд?

– То же, что и других молодых людей, миледи, - черная бровь иронично изогнулась.
– Приглашение. А также хороший пунш, тепло и приятная компания.

– Не уверена, милорд, что вы найдете здесь последнее. В Айршире не слишком расположены к незнакомцам.

– Ну почему же? Как минимум, с вами мы уже знакомы.

Скрытый намек в его словах трудно было не заметить.

– Не сказала бы. И если вы здесь ради смотрин, вынуждена разочаровать, я не имею не малейшего желания...

– Адам! – раздалось за спиной лорда Синклера.
– Вот ты где. И не один!

Капитан едва заметно поморщился, оборачиваясь.

– Эндрю.

У стола с пуншем будто из ниоткуда возник блондин. Судя по всему, попытки навязаться в компа?ию Джереми, Йену Эббернетти и Лесли Кэрру не увенчались успехом, и кузен капитана решил переключиться на более перспективных жертв.

– Кузен, - с долей снисхождения в голосе обратился блондин к лорду Синклеру.
– Будь любезен, познакомь меня со своей очаровательной собеседницей.