Казалось бы, этот мир идеален. Несмотря на его невзрачный, суровый вид, он стабилен и понятен. Земля питает все живое, даже не обласканные свежими дождями растения и те адаптировались. Да, измениться пришлось всему, что некогда населяло прекрасные земли империи Даамон, но это случилось давно. Далекие предки ныне существующей флоры и фауны приняли на себя этот удар, чтобы их потомки смогли обрести гармонию с новым миром.

Коснулось это и даамонцев. Многое пришлось пережить первым поколениям имперских гражданам, заточенным в осколке Мира, но они не сдались. С каждым новым этапом даамонцы становились крепче и терпеливее. Не осталось и следа от взрывной эмоциональности и извращенной порочности, приобретенной большинством за годы неоспоримого господства. Даамонцы очистили свои души от грязи. Пусть не все, но многие.

Особенно выделялись гвардейцы и охотники. Первые своим потом и кровью, берегли покой гражданского населения. Они живым щитом становились на пути бездушных тварей, чьи волны разбивались о неприступные стены Минаса. Вторые и вовсе покидали уютные дома, чтобы их родные никогда не чувствовали голода, а ремесленные мастерские не простаивали без работы.

Новый мир внес массу изменений, одним из которых стала невозможность приручения диких существ, ни для пропитания, ни для служения. Бездна и так стала тюрьмой для всего живого, поэтому дополнительные оковы на вольных шеях способствовали лишь мучительной смерти. Даамонцам пришлось охотиться в густом мраке дикого леса, рискуя никогда не вернуться домой.

Это неминуемо оставляло след на характере охотников, ведь их ремесло – это не просто работа, это образ жизни. Как никто другой они ценили те крупицы комфорта, которые совсем не часто выпадали на их долю. Относились друг к другу с особым уважением и заботой. Пусть за суровыми масками их хмурых лиц это сложно заметить, но все они, без исключения, отчетливо понимали, что жизнь ватаги зависит от каждого ее члена.

Те редкие моменты, когда охотникам удается разыскать безопасное место и организовать временный лагерь, чтобы перевести дух и побаловать желудки горячей пищей, занимали особую нишу в их сердцах. Нет добрее и счастливее охотника, чем тот, который возвращается домой с мешками полными добычи. Все его товарищи живы, а в животе разливается тепло свежей похлебки, минутой ранее бурлящей в сильно закопченном котелке.

– Хорошо-о, – протянул Аластар, с довольством поглаживая свой живот. Он поставил на землю пустую плошку рядом с собой, а сам откинулся на ствол дерева.

– И как в тебя столько влезло? – Рядом опустился на землю его давнишний знакомый, которого он, без тени сомнения, считал своим другом.

– Ничего ты не понимаешь, Рэйгар, – отмахнулся Аластар, – это моя первая еда в новой жизни! – Он прикрыл глаза и запрокинул голову к небу, упираясь затылком в шершавую поверхность древесной коры. – И она была прекрасна... – на выдохе прошептал он с улыбкой.

– А со старой что? – Вздрагивая от смеха, спросил Рэйгар.

– Что? – Удивленно посмотрел на друга Аластар.

– Старую жизнь, ты, где потерял?

– А-а-а... – на лице Высшей Тени появилась задумчивая ухмылка, – ... там, в пещере.

Рэйгар перестал смеяться и бросил на друга серьезный взгляд:

– Что там произошло? Я впервые вижу тебя в таком состоянии, – охотник повел подбородком, указывая на разорванный во многих местах артефактный кожаный доспех Высшей Тени. В его голове не укладывалось, что могло так сильно потрепать его друга, об истинной силе которого он мог только догадываться. – Да и твои ребята...

Аластар последовал примеру друга и повернулся лицом к сердцу лагеря. Охотники занимались своими делами. Кто-то возился с тушами животных, кто-то патрулировал внешний круг лагеря, а кто-то просто отдыхал, набивая животы наваристой похлебкой. Возле самого очага весело беседовали Ахра и девушки из ватаги Рэйгара. Их было трое, и каждую из них не миновало внимание жизнерадостного Агрида. Он развлекал их своими эмоциональными рассказами, периодически уклоняясь от выпадов Ахры. Конечно, лучница била не всерьез, улыбаясь, при этом, ведь львиную долю внимания Агрида получала именно она.

Азиль с улыбкой слушал эмоциональный рассказ Барзака, правой руки Рэйгара. Этот крепкий воин, волей судьбы ставший охотником, сопровождал повествование своей истории движениями рук, отчего его массивный доспех иногда издавал неприятные звуки, но обоих даамонцев это нисколько не смущало.

Абис же, подкрепившись, отправился вместе с охотниками на дозорные посты. Все же лес опасное место, и если ты решил, что готов ко всему, то ты уже умер, просто еще об этом не знаешь. В чем сегодня Аластар и убедился. Сейчас его подчиненные наслаждались жизнью вместе с охотниками Рэйгара, но несколькими часами ранее они готовились шагнуть за грань, откуда нет пути назад.

Аластар с улыбкой пробежался глазами по ставшим уже родными лицам и повернулся к ожидающему ответ другу:

– Знаешь, похоже, я вспомнил каково это – жить, – слегка задумавшись, начал Аластар, – не раз я стоял на пороге смерти, иногда улыбался ей, иногда тянулся к ней сам. Я помню то чувство, когда этот «боров» казнил моих друзей. В тот миг я желал лишь отправиться вслед за ними, – Аластар прервался и горько вздохнул.

– Мне жаль, друг мой, – Рэйгар потянулся к Аластару и сочувственно сжал его плечо.