— Я так и не смог ничего сделать. Мерячение лишило меня и тени шанса на спасение, — в его голосе прозвучала горечь.

Оно и понятно. Кому же приятно неожиданно осознать, насколько ты беспомощен и можешь погибнуть из-за «Зова полярной звезды»? Ему не повезло родиться с иммунитетом к такому воздействию. Зато он у меня оказался очень сильным. Я погладила его по щеке, поцеловала и прошептала одними губами:

— Тяжёлые испытания выпали на нашу долю. Крепись. Чем ближе время Поединка, тем сложнее тебе будет выжить.

Брюнет с трудом сел на постели, обнял меня и прошептал:

— Я люблю тебя, Вика. Мне не важно, где мы в итоге окажемся семьёй: в Мире живых или духов. Главное, что вместе. Никто и никогда тогда уже не сможет разлучить нас.

— Я не могу себе позволить потерять тебя, — призналась, как на духу, и передала весь свет полярных сияний, какой успела собрать, кроме своих запасов. — Будь осторожен, Негостай. Мой северный дар просит тебя об этом предупредить. Рота и Сациен сделают всё, чтобы погубить тебя. Просто потому, что ты не пошёл под её руку, а Повелитель болячек в итоге женился на Хозяйке рек и озёр Терских.

— Что бы ни случилось со мной, никогда не забывай простую истину. Мы будем вместе здесь или в Мире духов. Не важно, где, — чуть шершавая рука погладила меня по щеке. — Я буду ждать тебя и в человеческом теле, и в виде духа-хранителя. Мне нет дела до того, где будет наш общий дом. Главное, у нас будет семья, дети, любовь, уважение и вечность, наполненная счастьем.

— Мне не нужен никакой другой мужчина, но я подозреваю, что мне попросту не дадут умереть. Даже если сама утрачу и тень желания продолжать свой путь под этим небом. Поединок никто не отменит. Самылко не получит ничего, кроме позорного фиаско, — в моей душе накапливалась боевая, очень холодная и смертельно опасная для любого недоброжелателя ярость многих поколений моих предков.

Закалённый страшными испытаниями стержень не дал мне испугаться и сдаться на милость победителя. Тем более это была бы напрасная жертва и подлое предательство всех тех, кто доверял мне и поддерживал даже в самых беспросветных и сложных ситуациях. Поцеловала Негостая и попросила только об одном:

— Пожалуйста, не рискуй без крайней нужды. Они попытаются сделать так, чтобы ты убил несколько саамов и людей с Большой земли. Они хотят, чтобы ты стал равком, как Вадим. Скорее всего, после этого Каврай и Рухтнас отвернулись бы от тебя.

— Обещаю. Я постараюсь ничем не расстроить или разочаровать тебя, Вика, — почти чёрные загадочные глаза потеплели, полные губы улыбнулись, чуть шершавая ладонь ласково погладила меня по щеке. — Мне никто другой не нужен. Я люблю не твою внешность, Виктория. Это удел тёмных богов и простых смертных. Я без ума от твоей души, моя нойда, — а потом меня снова поцеловали, и мир и все тревоги вокруг нас исчезли.

Время словно перестало существовать, а когда вернуло свой бег, я сразу почувствовала, что таких коротких мгновений ничем незамутнённого счастья нам отмеряно совсем немного.

В моей голове раздался грустный Сарахкки:

— Вам осталось совсем чуть-чуть вместе, увы. Только никогда не забывай, Виктория, что Самылко должен проиграть тебе. Только в этом случае твои сослуживцы, которых он погубил задолго до предначертанного срока, получат новую судьбу и жизнь. Увы, ничего нельзя получить даром. Таковы справедливые законы Мироздания.

— Я понимаю, мы должны пожертвовать своим временем в мире живых. Тогда в Кольской тундре и на Большой земле не случится множество ужасных и кровавых событий. Они настолько напитают злобного шамана энергией смерти и страданий, что люди окажутся на долгие тысячелетия в беспросветном и безрадостном рабстве. Станут лишь пешками в интригах набивающегося мне в мужья шамана.

Великая пряха с грустью во взгляде улыбнулась мне и задумчиво проронила:

— Если было бы хоть полшанса спасти вас от гибели, это было бы настоящим чудом. Увы, оно так и не смогло случиться. Мы не нашли даже самой маленькой лазейки. Естественно, виноваты в этом Рота, Сациен и Самылко.

Тут рядом протаяла Ябме-акка. Внешность у Женщины мёртвых была крайне неказистая. Зато она обладала доброй, сострадательной и прекрасной душой.

— Я дам тебе и Негостаю по амулету. Если вдруг случится страшное событие, вы сразу окажетесь в моём Царстве. Оттуда вас уже никто не сможет заполучить. Рота и Саци останутся с носом. Будьте осторожны. Не скидывайте со счетов Сталло-Стала, Оадзь, Выгахке и даже Талу-медведя. Все они имеют свои резоны, чтобы погубить кого-то из вас или обоих. Возможно, заставить вас выполнять их злую волю.

— Спасибо за совет. Пусть попробуют. Я скорее соглашусь умереть, чем стану исполнять их желания, — пожала плечами, ведь если Негостай канет в Мир духов, отправлюсь следом сразу же, как наваляю злобному шаману Самылко.

Хотя, если бы не он, нашего счастья не было бы. Мы просто никогда бы не встретились под северным небом.

Тут что-то шевельнулось в самой глубине моего естества. Ответ был близко. Только он ещё не до конца вызрел в моей голове точно причудливый тропический плод. Выход из нашей непростой ситуации будет изящным и неочевидным. Я должна была победить своего соперника, а не уничтожить. Ответ оказался простым, как озарение писателя или художника. Улыбка на миг осветила моё лицо. Правда, почти сразу снова стала серьёзной и собранной.