Это самодовольное замечание огорчило меня.

— Какое задание? Включает ли оно возвращение Роберта в состояние кататонического ступора?

— Да перестань, Джин. Вы, люди, не должны воспринимать всё так серьёзно. Ваши жизни слишком коротки для этого.

На Ка-Пэкс, конечно, подобной проблемы не было: все жили около тысячи лет.

Я пристально посмотрел на него.

— Что ты сделал с Робом?

— Ничего. Он просто решил отдохнуть от своей жалкой жизни.

— Но почему? Что случилось?

— Понятия не имею, тренер.

— Тогда откуда ты знаешь, что он «решил отдохнуть»?

— Он так и сказал перед тем, как уйти.

— Что ещё он сказал?

— Больше ничего.

— И ты понятия не имеешь, где он?

— Неа. Он не сообщил.

— Если Роб снова появится, ты мне скажешь?

— Да, конечно, друг мой [10] .

Я уже начал терять чувство контроля над происходящим и подумал, что буду действовать по обстоятельствам.

— Хорошо, давай поговорим немного о тебе.

— Пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят… [11]

— Очень смешно. Расскажи, где ты был последние пару лет?

— То здесь, то там.

— Прот, позволь кое-что пояснить. Для тебя вся эта ситуация кажется забавной. Весь наш мир может казаться шуткой. Но для Роберта всё это не смешно. Я был бы очень благодарен, если бы ты посерьёзнее относился к моим вопросам. Разве я прошу многого?

Прот пожал плечами.

— Если хочешь знать, я путешествовал по вашему МИРУ (прот выделял заглавными буквами названия планет, звёзд и т. д., а имена столь банальных существ как люди писал с маленькой). Своего рода прощальный тур.

— Какова была цель тура? Ты выступал для вооружённых сил?

— Для некоторых из них. Но по большей части я общался с различными существами, которые выразили желание отправиться на Ка-Пэкс со мной. У меня было место только для сотни из них.

— Хочешь сказать, ты выбирал «попутчиков в путешествие»?

— Можно и так сказать.

Я небрежно достал блокнот и ручку.

— Назовёшь несколько имён из твоего списка?

Прот наклонил чашу с фруктами к себе, но она была пуста, как мой жёлтый лист. Он выпил оставшийся сок и ответил:

— Первое: не все из них люди. Второе: нет, не назову.

— Почему?

— Ты знаешь ответ, мой человеческий друг.

— Имеешь в виду, что мы попытаемся остановить тебя или отговорить их от путешествия?

— А вы попытаетесь?

— Возможно, — признал я. — Но пока мне хотелось бы просто поговорить с парочкой, чтобы они подтвердили, что ты был на Земле эти два года.

— Я когда-нибудь врал вам, господин окружной прокурор? К тому же ты не умеешь говорить с жирафами или оленями. И с обитателями морей и океанов ты говорить не умеешь, помнишь?

Я чувствовал, как во мне нарастает раздражение, как это часто случалось во время наших бесед.

— Хорошо. Сколько из этих существ принадлежат к человеческому виду?

— Пара дюжин. Ваш вид — самый несчастный из всех.

— Кто-то из них говорит на английском? — рискнул я.

— Да, несколько человек.

— Но ты не дашь мне с ними поговорить.

— Да ради бога. Только выяснять их имена тебе предстоит самостоятельно.

— Кто-то из них сейчас проходит лечение в нашем институте?

Прот ухмыльнулся и сказал:

— Один или два человека.

— Давай так: ты сообщишь мне имя одного из своих пассажиров, а я закажу ещё одну чашку фруктов из кухни?

Очевидно, чтобы подчеркнуть, что разговор окончен, прот начал изучать акварель с изображением осеннего Вермонта на стене.

— Я помню это место, — пробормотал он.

Я записал себе напоминание опросить каждого из пациентов, были ли они приглашены на Ка-Пэкс, и попросить сотрудников сделать то же самое. Не для того, чтобы помочь им подготовиться к путешествию, а чтобы предупредить о возможном разочаровании: быть оставленными на Земле подобно брошенным невестам.

Но вернёмся к текущим делам: где был Роберт и почему он удалился так резко и неожиданно? Очевидно, у нас было не более двух месяцев, чтобы разобраться в вопросе. Мне не нравилась идея снова находиться под дулом пистолета.

— Ты сказал, что оставишь нас в конце декабря. Ты можешь задержаться?

— Прости, но нет.

— Но в прошлый раз ты говорил, что бронировал три окна на разные даты, чтобы скорректировать дату возвращения на Ка-Пэкс. Разве это не второе окно?

— Нет. Второе окно давно позади.