— А мать Роба?

— Ей тоже звонила. Она снова вышла замуж и теперь живёт в Аризоне. Хотела приехать, но я её отговорила. Будет мало толку от её визита, если мы не узнаем, что с Робертом.

Я посмотрел на её энергичное, всё ещё моложавое лицо.

— Ты, наверное, знаешь о проблеме Роба не больше, чем я. Как думаешь, что пошло не так?

— Думаю, купание Джина каким-то образом подняло плохие воспоминания из глубин. Но почему он исчез так внезапно и на его место тут же пришёл прот… — она пожала плечами.

Я и забыл, что Жизель рассматривала их как две отдельных личности.

— Есть идеи, куда он мог пропасть?

— Вообще никаких. Разве что вернулся в Гвелф [17] .

— Его родной город?

— Да.

— Почему Гвелф?

— Не знаю. Когда меня что-то тревожит, то возвращение в места, где я выросла, приносит облегчение. Это как сбежать во времена, когда всё было проще.

Я понимающе кивнул, хотя сам до сих пор жил в доме, где вырос, и никуда не переезжал. Но ни моё детство, ни детство Жизель не были омрачены теми страданиями, что выпали на долю Роба.

— Я могу увидеться с протом прямо сейчас?

— Хорошо, Жизель. Посмотрим, что ты сможешь узнать про прота из того, чего не смог узнать я.

— Спасибо, доктор Брюэр.

Она резко поднялась и поцеловала меня в щёку перед тем, как выйти. А затем заскочила снова.

— Кстати, — добавила она. — Возьмёшь к себе Окси, пока Роб не вернётся?

Так случилось, что наш собственный далматин, Шаста Дейзи, умерла в августе. Несмотря на то, что ей было пятнадцать лет и она прожила на удивление счастливую жизнь, мы всё еще скучали по тому, как она спала в нашей кровати, выглядывала из окна на заднем сидении авто, играла с внуками. Жизель снова подловила меня и знала об этом.

— Ну хорошо. Привози его завтра в институт.

— И ещё кое-что.

— Что?

— Окси теперь вегетарианец.

— Собака-вегетарианец? Это возможно?

— Конечно. Вопрос только в подборе правильного рациона с достаточным количеством витаминов и минералов. Я дам тебе список.

— Благодарю, — пробормотал я.

Жизель широко улыбнулась.

— Я знала, что могу на тебя положиться.

Хотел бы я разделить её уверенность.

После ухода Жизель я некоторое время пытался разобрать бумаги на столе — ритуал, который помогает сосредоточиться каждый раз, когда на голову сваливается что-то неожиданное. Среди бумаг были неотрецензированные рукописи, просроченные приглашения на мероприятия, мои незаконченные статьи, всевозможные книги, перепечатки, каталоги, блокноты и стикеры. Позади всего этого стояла рамка с фотографией моей семьи.

Я посмотрел с нежностью на фото, вспоминая день, когда оно было сделано. Это было семь лет назад на пикнике, на заднем дворе нашего дома. То был первый раз, когда я пригласил прота домой, чтобы посмотреть, как на него повлияет нормальная домашняя обстановка (в то время я ещё не знал о Роберте). Я и моя жена Карен сидели на первом плане, Шаста — на наших ногах, а сзади стояли наши сыновья: Фрэд слева, Уилл справа. Между ними стояли наши дочери — Эбби и Дженнифер. Руки Уилла изображали антенну, торчащую из моей головы.

Как много всего изменилось за эти семь лет! Уилл, учащийся тогда в старшем классе средней школы и страдающий кокаиновой зависимостью, теперь учится на третьем курсе медицинской школы и делает успехи. Он всё ещё планирует стать психиатром и жениться на Даун Сигел после окончания учёбы. Они живут вместе уже два года.

Дженнифер, на тот момент студентка-медик, теперь специализируется на лечении и профилактике ВИЧ в округе Сан-Франциско. На самом деле она стала кем-то вроде знаменитости в Северной Калифорнии, героем нескольких журнальных и газетных статей, и так же счастлива в своей работе, как Мать Тереза — в своей. Несмотря на то, что обязанности вынуждают Дженнифер посещать нас всего один-два раза в год, мы очень гордимся её успехами и преданностью своему делу.

Для Фрэда последний год стал переходным. Он продолжает радовать нас своей карьерой певца и актёра. Он снялся в нескольких фильмах и мыльных операх, но большую часть времени проводит на сцене и даже выступил на Бродвее в прошлом году. Сейчас Фрэд выступает по всей Америке в рамках шоу Les Miserables [18] (мы даже не знали, что он поёт, пока не увидели выступление в театре-ресторане в Ньюарке [19] спустя совсем немного времени после того, как сделано фото). Фрэдди живёт в Ист-Виллидж с прекрасной балериной, но отказывается обсуждать возможность супружества, по крайней мере, с нами. Карен, однако, не теряет надежды.

Я посмотрел на Эбби, самую старшую и самую активную из детей. Ей скоро исполнится сорок, но Эбби остаётся активной в нескольких сферах деятельности. Особенно её привлекает защита прав животных: она считает, что за этим будущее. «Люди начинают понимать, что животные тоже имеют чувства и особенности, не сильно отличающиеся от человеческих», — настаивает она. Подозреваю, Эбби у прота в любимчиках.

Мой зять Стив, профессор астрономии (который сделал это фото) и его коллега Чарли Флинн очень помогли нам оценить широкие познания прота в вопросах астрономии. Прот даже сообщил о ранее неизвестных планетах в нескольких солнечных системах нашей Галактики. После этого доктор Флинн, конечно же, был убеждён, что наш друг прилетел с планеты Ка-Пэкс.