— Значит, это твой последний шанс?

— Ага.

— И если ты не…

— Да, ты правильно понял. Мы застрянем здесь навечно.

— Как же ты пропустил второе окно?

— Роберт снова передумал. Он часто проявляет нерешительность.

Я перестал чертить каракули.

— В этот раз Роб отправится с тобой?

— Если захочет. У него семь пятниц на неделе.

— Значит, ты разговаривал с ним с тех пор, как исчез два с половиной года назад?

— Да, периодически.

— По его инициативе?

— Чаще всего по моей.

— Недавнее возвращение в Нью-Йорк было твоей идеей?

— Нет, его.

— Почему он позвал тебя?

— Думаю, Роб нуждался во мне.

— Для чего?

— Он не сказал, — прот устало вытянул конечности как собака после пробуждения.

— Назови точное место, где ты был на тот момент.

— Ты поверишь, если я скажу, что вернулся в Заир? [12] Хотя сегодня он называется «демократической республикой Конго». — Он покачал головой. — Люди!

— Чем же ты занимался в Конго?

— Мы разве только что не обсуждали этот вопрос? Тебе нужно как-то тренировать память, Джино!

— Прояви терпение, прот. Чем занимался Роберт, когда ты появился?

— Купал своего ребёнка.

— Он закончил купание?

— Неа. Он передал мне мочалку и скрылся.

— То есть ты закончил купать малыша?

— Я вытер его насухо и завернул в пелёнки, как вы их называете, а затем вернул его назад в клетку.

Я смотрел в свой блокнот, где были записаны только дата и время.

— Прот, ты можешь обещать мне, что не исчезнешь раньше тридцать первого декабря?

— Неа.

— Почему нет, чёрт побери?!

— Даже при перемещении со скоростью света мне потребуется время, чтобы собрать всех и подготовиться к полёту.

— Имеешь в виду, что тебе нужно собрать всех своих пассажиров к определенному времени? Как водителю автобуса? Это выглядит примитивно, разве нет?

— Единственной альтернативой, доктор, было бы собрать их заранее, что создаст дополнительные проблемы.

Я зачеркнул в блокноте «12/31».

— Хорошо. В какое время ты отправишься собирать пассажиров перед полётом на Ка-Пэкс?

— Наверное, сразу после завтрака.

Я снова написал «12/31».

— И ты обещаешь, что не покинешь стен института до этого времени?

— Нет.

— Чёрт, прот! Почему нет?

— Есть ещё несколько мест, где я хотел бы побывать.

— Каких?

— Предоставляю тебе возможность выяснить это самостоятельно. Ты ведь не сдашься.

— Спасибо, приму это за комплемент. То есть ты не расскажешь?

— Прости.

— Хорошо. Просто откинься на спинку и расслабься. Сейчас я хочу поговорить с Робертом.

— Желаю удачи, — промямлил прот, и его голова опустилась на грудь.

— Роб? — я подождал немного.

Прот/Роберт, казалось, ещё ниже сполз в кресле. Другой реакции не было.

— Роберт, выйди, пожалуйста. Я всего лишь хочу немного поговорить. Просто узнать, как ты себя чувствуешь, и что тебя так сильно беспокоит. Я же помог тебе в прошлый раз, помнишь?

Нет ответа.

— Этот кабинет — твоё безопасное убежище, как и раньше.

Нет ответа.

— Должно быть, тебе нехорошо. Но как бы там ни было, ты можешь довериться мне. Пожалуйста, скажи «Привет», чтобы я знал, что ты здесь.

Ни намёка на движение.

— Ну хорошо. Не уходи никуда. Просто расслабься.

Я бесшумно открыл ящик своего стола, достал свисток и дунул в него.

Вообще никакой реакции.

— Ладно, Роб. Поговорим позже. Если тебе захочется о чём-нибудь рассказать, просто сообщи медсёстрам, и я прибегу, ладно? Теперь мне бы хотелось снова поговорить с протом. Прот, ты здесь?

Мгновенно его глаза открылись и сфокусировались на мне.

— Нашёл его?

— Пока нет.

— Молодец, так держать, — сказал прот с привычной ухмылкой (чем-то между тёплой дружеской улыбкой и циничной самодовольной гримасой).

— Как долго ты носишь бороду? — спросил я.

— Пару лет. Могу её оставить. Что скажешь?

— Чудеса никогда не закончатся! [13]

— Ты не ощущаешь никакой связи между собой и Робом?

— Нет, а должен?