Живот свело. Она оказалась не первооткрывательницей Катакомб.

Серый гранитный зал впереди тоже был круглым, тоже имел четыре выхода, а на темном камне стен плясали отблески действительно от живого огня в факелах. В центре стоял алтарь, по ощущениям третьего глаза накаченный магией под завязку так, что казалось еще хоть капля энергии, и он просто треснет. На алтаре валялось нечто труднораспознаваемое. Вокруг камня медленно шагали семь фигур, с головы до ног закутанные в серые мантии, блестящие, словно паучий шелк, и тихо пели что-то бессловесное.

В общем, она попала на ритуал Ордена Отверженных.

Тау нервно вздохнула. Везет ей сегодня, как покойнику: с одной стороны проклятие Безымянного, с другой свихнувшиеся фанатики магии. Примостившись в тени статуй, она убрала светлячок и спрятала лицо в коленях, обняв себя за плечи.

И зачем она вообще решила стать охотницей за сокровищами? За деньгами? Вырваться из трущоб, конечно, очень хотелось. Простой травницей или каменщиком, как предки, выращивающими ингредиенты для оберегов и зелий, на дом в Цветочном граде не заработаешь.

А еще охотники (не только за сокровищами, но и за головами, и на чудовищ) имели определенные привилегии, в трактирах и торговых рядах они всегда могли получить неплохую скидку. И им можно было держать вестников и ездовых пардов, а некоторым еще и птеров. Ага, если есть, на что их содержать!

Но кому в пятнадцать лет не хочется приключений? А тут такая возможность: руины, останки древней цивилизации, утерянные знания, могущественные артефакты, будоражащая кровь опасность и, конечно, благороднейшее дело – риск.

Реальность оказалась не совсем соответствующей ожиданиям. Во-первых, эти самые знания и артефакты, за которые платили, еще надо было найти. И часто поиски отнимали месяцы, во время которых приходилось выживать на остатки от прошлого заработка. Во-вторых, находки редко оказывались настолько ценными, чтобы платы за них хватало на что-то кроме дани Поднебесным кланам и обновления снаряжения. И, наконец, больше всего в этой работе оказалось не сокровищ, а именно опасности, причем отнюдь не будоражащей кровь, а вымораживающей ее.

Словно в насмешку, эту мысль с готовностью подтвердил вопль. Тау против воли шарахнулась в сторону. Хриплый крик, больше похожий на предсмертный вой раненого, обезумевшего от боли зверя, оборвался так же внезапно, как и возник. Тау выглянула из своего укрытия, наконец, разглядела алтарь и заткнула рот ладонями, сдерживая дурноту. Труднораспознаваемой грудой тряпья оказался окровавленный человек.

Тау, опираясь на стену, вернулась по коридору к залу с лестницей. В голове билась одна-единственная мысль: она сейчас размышляла о том, как разбогатеет, когда в паре шагов от нее пытали человека. Ее вывернуло желчью, она не ела третий день.

В голове упорно не укладывалось, что в эпоху Возрождения проводятся такие бесчеловечные эксперименты. До вступления в клан Химер она была куда менее разборчива в выборе места работы и считала себя повидавшей достаточно, но такое… Проклятый Орден! Сплюнув, Тау стремительно зашагала к ритуальному залу, напомнив себе дракона в клетке, мечущегося по этому клятому каменному мешку из стороны в сторону.

Она уже собиралась было снять ближайших двух магов, метнув палочки с парализатором, когда ауры коснулся обжигающе холодный откат темного ритуала. Ощущения были, будто на нее опрокинули ушат ледяной воды. Тау, выпучив глаза, заглатывала ртом воздух, даже не пытаясь поглотить и капли омывающей ее магии невиданной мощи. Спаси Создатель, да если это только откат такой силы, то что же сейчас творится в центре ритуала?!

Пустотница ошарашено затормозила – но ведь тогда получается, что она ничем не сможет помочь? Ее сопротивляемость магии слишком слаба, чтобы впитывать такой объем энергии. Она просто погибнет зря… Впервые Тау пожалела о том, что, не желая делить награду за добычу ни с кем, работает одна, без напарника.

Пение стало громче. С замиранием сердца Тау смотрела, как человека на алтаре выгибает дугой. Снова вопль. Она заткнула уши и с каменным лицом отступила в тень. А ведь на алтаре однажды может оказаться и она сама, пустотница же.

Но она выберется отсюда. Вот возьмет, найдет выход и выберется из этих проклятых катакомб, а потом просто приведет «Когти Дракона», и Орден просто перестанет существовать.

Ритуал закончился скоро. Тау, сжав кулаки, наблюдала, как уводят пленного. С каждым его криком приходилось мысленно давать себе отрезвляющие пощечины, напоминая, что нападать сейчас бессмысленно и бесполезно. И, дождавшись, когда последний маг потушит факелы и скроется из виду в коридоре, со всех ног побежала в противоположную от них сторону. Она так и не поняла, бежала ли она от Отверженных, или от собственной совести.