Безымянный решительно поднялся, поудобней перехватил посох и, не глядя на странно знакомые лица статуй, направился прочь из Катакомб.

До Цитадели путь неблизкий.

Аноринор

Аро

Как и ожидалось, Тау ему не поверила. Хохотнула нервно и нахмурилась.

– Я серьезно.

– И я, – Аро пожал плечами и, прикрыв глаза ладонью, неуверенно вышел из грота. Солнце, от которого Паладин успел отвыкнуть за почти год заточения, немилосердно вышибало слезы из глаз.

Свободен?

– Аро, – осторожно позвала Тау. – Цитадели не существует.

– Точнее, ее существование не доказано, – поправил он, хромая к близкой реке. Судя по тому, как она разлилась, и какой влажный сейчас воздух, зима с ее безостановочными ливнями закончилась совсем недавно. На горизонте сверкала ослепительная радуга.

Свободен.

– Мне кажется, это означает, что ее нет, – скептично парировала Тау. – Это просто небылица, «химера».

– А мне кажется, что жители Цитадели просто очень не хотят, чтобы их нашли, – предложил Аро другую версию и с наслаждением шлепнулся в ледяную воду.

Тау задумалась.

Вода стирала следы его ауры и уносила боль последних месяцев, заставляя поверить, что он действительно, наконец-то свободен!

Теперь он может присоединиться к исследовательскому отряду «Теней Дракона» и оставить позади свихнувшихся ученых. Пойти на запад, в неизведанные земли, найти легендарный оплот последних аладарцев, бежавших от Войны. Он сможет на всю жизнь отстраниться от опостылевшей политики, интриг и предательства и посвятить себя изучению магии. Никаких практик и экспериментов, лишь скупая теория, беседы с учеными, которые сохранили знания Древних и кипы трактатов, фолиантов и свитков…

– Ты, кажется, говорил, что пара часов в запасе у нас еще есть? – вспомнила спасительница и, быстро избавившись от доспеха, в одной рубахе шагнула в заводь, скрытую от него высокими зарослями речных трав.

Он не стал ее останавливать, решив, что с чучелом, которое она из себя сейчас представляет, ему будет гораздо труднее быть незаметным. Вынырнув, Аро достал из брошенного на берегу мешка «Ящериный хвост», подталкивающий регенерацию, и опрокинул в себя сразу весь пузырек. В глазах потемнело, а от груди по всему телу медленно разливался нестерпимый жар. Испытывая от этого какое-то извращенное наслаждение, он вновь погрузился в ледяную воду.

Так, а теперь самое сложное.

– А ты? – пришло время осуществить ту идею, что родилась у него при виде поглощающей магию Отверженных девчонки. – Что ты собираешься делать?

Тау сполоснула доспех, вывернула его изнанкой и разложила на камнях.

– Пойду получать плату за открытие Катакомб Аноринора, – пожала она плечами. – Думаю, если мы сможем доказать, что ты попал туда раньше меня, выбьем двойную награду. Потом сообщу о местонахождении Ордена, а Поднебесные пусть дальше сами разбираются. Лови!

В Аро полетела половина мыла и щетка. Заросли трав раздвинулись, и тонкая девичья рука со сливочно-белой кожей протянула складной походный нож. Неужели настолько доверяет? Карие глаза внимательно следили за каждым его движением. Аро сглотнул усмешку – нет, проверяет. А девчонка не промах. Для своих двадцати уж слишком опытная.

– Как ты думаешь, как я оказался в плену? – спросил он, принимаясь состригать спутанные пряди.

– Наткнулся на вход в подземелье, – немедленно откликнулась девушка, промывая от паутины густую гриву тонких кос, спадающую каштановым водопадом ниже пояса. – Где тебя поймали Отверженные.

Паладин помолчал, укорачивая щетину. Разговор стал напоминать поле с магическими ловушками.

– Я неправа? – задумчиво предположила она, обратив внимание, что он не торопится подтверждать ее догадки.

Аро дождался, пока под действием эликсира раны на теле затянутся, и принялся сдирать с себя намыленной щеткой память о долгом заключении.

– Скажи, тебе не кажется странным, что тридцать лет назад экспедиции в Катакомбы были внезапно прекращены?

Тау с плеском вылезла из воды, села спиной к мужчине на прибрежный валун и принялась отжимать косы.

– А почему это должно быть странным? – хмыкнула она. – За триста лет найти их так и не смогли, а в поисках пропадали сотни, вот походы и запретили. Разумная экономия ресурсов.

Какие интересные слова для низкородной девицы. «Ресурсами» людей обзывают только ученые Поднебесных кланов и торгаши Подземья. А на ученую Тау не похожа.

– Это должно быть странным, – Аро стянул с себя лохмотья. – Потому что Драконьим кланам всегда было плевать на бессмысленную гибель, как ты сказала «ресурсов», пока это приносит результат.