Барабан лебедки вдруг неуверенно качнулся и замер. Вот она — глубина океана у полюса! Счетчик показывал четыре тысячи двести девяносто метров. Все сразу задвигались, зашебуршились, разминая застывшие руки и ноги.

Вот ведь как! Из всех людей на земле им первым довелось измерить эту глубину!

Петр Петрович стоял у лебедки — взлохмаченный, перемазанный машинным маслом, больше похожий на мальчишку-подмастерья, чем на ученого, и смущенно улыбался.

Чтобы не получилось ошибки, трос несколько раз приподнимали и снова опускали. Все верно — четыре тысячи двести девяносто. Тогда стали выбирать. Крутили по двое, сменяясь каждые четыреста мэтров. И тут уж, несмотря на мороз, рубашки стали мокрыми, хоть выжимай. От них шел густой пар. Трос с лотом и приборами весил восемьдесят килограммов.

Тягуче тянулись часы. Ломило руки, спину. А они крутили, всем телом наваливаясь на рукоятку.

Только через шесть долгих часов из воды показался конец троса с приборами. Щуп прихватил со дна океана немного зеленовато-серого ила, с виду совсем обыкновенного. Кусочек дна Северного Ледовитого океана! А вот температуру воды у дна измерить не удалось. Термометр не выдержал огромного давления — лопнул. Обидно, конечно. Но ведь четыре километра!..

Они их почувствовали, эти километры…

И до чего же мягкими показались им потом их спальные мешки!

МОСКВА — СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС — СЕВЕРНАЯ АМЕРИКА

Уже ночь, но никто не ложится. Кренкель неотрывно сидит у аппарата. Слушает эфир. Вызывает Рудольф.

Стремительно поет морзянка. Когда она замолкает, становится слышно, как шлепают, срываясь с парашютного потолка, тяжелые капли.

Рядом подсаживается Папанин.

— Есть связь?

Кренкель кивает и показывает радиограмму:

«Слышим маяк Рудольфа. Все а порядке».

Иван Дмитриевич глубоко и облегченно вздохнул. Последние радиограммы с самолета Чкалова были тревожные:

«Летим слепым полетом».

«Легкое обледенение».

«Небольшая тряска в моторе».

В эти часы работа ни у кого не спорилась. То и дело бегали в снежный павильон к Кренкелю.

Что-то вытянет лебедка с океанских глубин? (П. П. Ширшов у гидрологической лунки.)

О том, что на восемнадцатое июня намечается беспосадочный перелет Чкалова по маршруту Москва— Северный полюс — Северная Америка, им сообщили заранее. И сразу жизнь лагеря подчинилась строгому ритму подготовки. Уже неделю они передают метеосводки восемь раз в сутки вместо четырех. Всю эту неделю спали урывками — каждые три часа Женя снимал показания метеоприборов, и Эрнст передавал на Рудольф.

…Чкалов, Байдуков и Беляков уже почти сутки в полете. На одномоторном самолете им предстоит пересечь всю Арктику, всю огромную ледовую пустыню, полную неожиданных опасностей. Хорошо, что здесь, у полюса, есть научная станция, и они могут регулярными метеосводками, непрерывной радиосвязью помочь этому трудному перелету по совершенно неизведанной воздушной трассе.

…Самолет уже прошел Рудольф. С борта передали:

«Идем по пятьдесят восьмому меридиану к полюсу. Справа — циклон. Слева — ровный облачный слой».

Невольно мечтается: пролетая над ними, Чкалов сбросит пачку писем, свежие газеты… Вот, мол, вам, бродячие полярники, гостинцы из дому!

…Около шести утра послышался неясный гул. Женя выскочил из палатки и радостно закричал:

— Летит! Слышу мотор!

Все разом выбежали на улицу. Гул мотора ближе, ближе. Вот он уже где-то над ними. Но небо низко закрыто облаками, идет дождь со снегом, и самолета не видно. Какая обида! Бывает же небо чистым, а тут…

Гул мотора все тише. И опять над лагерем молчание. Но самолет летит, летит своим путем! Только плакали горькими слезами их письма, полетели дальше, в Америку.

Зябко поеживаясь, неторопливо расходились. Женя Федоров ушел в магнитный павильон продолжать наблюдения над атмосферным электричеством. Петр Петрович принес батометры, стал готовить свое гидрологическое оборудование к суточной глубоководной станции. Ему предстоит сутки сидеть у проруби, каждые два часа поднимать с разной глубины батометры и снова опускать.

Эрнст растер занемевшие от наушников уши и стал снова ловить самолет. Потом попросил Ивана Дмитриевича:

— Давай запустим аварийку. Ветряк совсем скис, а аккумуляторы на исходе. Как бы не подвести чкаловских ребят. Ведь мы самый последний пункт, который может их слышать.

Прикрученный к стремянке мотор застучал, насыщая аккумуляторы.

Только проводив Чкалова далеко за полюс, Кренкель мог прекратить наблюдение. Едва добравшись до спального мешка, он мгновенно уснул — не спал тридцать шесть часов!

БУДНИ

Налетела пурга. И это в июне! Отчаянно свистел ветер, тряс палатку. Снежные вихри метались по лагерю. Быстро росли длинные, словно волны, заструги. Наружные работы усложнились. Метеобудку всю залепило снегом. В шелковые палатки, как ни шнуровали полог, непрерывно сочилась снежная пыль. Приборы, одежда словно поседели — обросли каляным кожухом. Застывшие руки не слушались. Иван Дмитриевич бродил в крутящейся снежной неразберихе, проверял растяжки палаток, антенн, главного их энергодатчика— ветряка. Шло испытание на стойкость всего их снаряжения.