— Спасибо, что встретился со мной, — говорит он. — Ты же понимаешь, что отец не должен ничего об этом знать.

— Конечно. Я никогда не рассказываю ему о наших встречах.

— Хорошо. Будет лучше, если ты останешься на его стороне. Поверь мне, ты не захочешь быть где-нибудь еще.

На протяжении многих лет отец старался, чтобы мы с Алексом не проводили слишком много времени вместе. Иногда он разрешал ему приезжать домой во время школьных каникул, но всегда был так зол и жесток по отношению к нему, что я предпочитал, чтобы Алекс держался подальше.

Алекс открывает меню и улыбается.

— Ты должен попробовать «Монте-Кристо2». Когда-нибудь пробовал его здесь?

— Нет, но я помню, что мама их готовила.

— Здесь почти так же вкусно, как у нее. — Он откладывает меню и наклоняется ко мне. — Однажды я стану владельцем этого места. И сделаю из него самый популярный ресторан в Нью-Йорке. Все захотят приходить в «John’s».

— Ты не захочешь сменить название на «У Алекса»?

— Нет, дело не в имени, а в еде. — Он тянется и шутливо бьет меня по плечу. — Посмотри на себя. Двадцать, а уже совсем взрослый. Кажется, что мне было двадцать целую вечность назад.

— Это было всего пять лет назад, — говорю я.

— Я знаю, но вот увидишь. Чем старше ты становишься, тем быстрее проходят годы. К сорока годам жизнь будет казаться автострадой. Поверь мне, сейчас тебе двадцать, но завтра ты моргнешь, и тебе будет двадцать пять.

Я пожимаю плечами.

— Поживем — увидим.

— Ты уже решил, что будешь делать со своей жизнью?

Я качаю головой.

— Не знаю. Не могу представить, что буду учиться в аспирантуре, как ты. Я помогаю папе с бизнесом. Так что, может быть, я просто продолжу это делать.

— Нет, перестань, Райан. Ты предназначен для гораздо большего. Подумай об этом. Чем ты хочешь заниматься?

— Ну, это не так уж и плохо. Я получил лицензию сантехника, и мы развиваем бизнес, теперь у нас два лицензированных сантехника. Отец сказал, что это разумный шаг.

— Дело не в отце. А в тебе. Есть ли что-нибудь, чем ты бы предпочел заниматься?

Я молчу минуту, размышляя, но ничего не приходит на ум.

— На самом деле я понятия не имею. Это все, что я умею.

— И в этом вся проблема. Тебе нужно пойти в школу. Поступить в колледж. Уехать куда-нибудь. Познакомиться с новыми людьми, узнать что-то новое. Знаешь, было очень тяжело потерять маму, а потом так быстро уехать. Отец не дал мне возможности погоревать.

— Да, я помню. Для меня это было похоже на то, как если бы я потерял двух самых важных людей в своей жизни одновременно.

Алекс кивает.

— Мне очень жаль. Я хотел быть рядом с тобой.

— Тебе было десять. Ты ничего не мог сделать. Это была не твоя вина. Даже тогда я знал, что ты не виноват. Неважно, сколько раз отец обвинял тебя.

— Это потому, что я похож на нее. Он напился однажды ночью после ее смерти и сказал мне, что не может видеть мое лицо, потому что оно слишком напоминает ему о том, кого он потерял. — В голосе Алекса звучит горечь. — Это еще одна причина, по которой тебе нужно устроить свою собственную жизнь, — говорит он.

— Так ты действительно считаешь, что мне стоит пойти в колледж?

— Абсолютно. У тебя должна быть своя жизнь. Даже если все, что ты сделаешь, это вернешься сюда и будешь работать с отцом, по крайней мере, это будет на твоих условиях.

— Ты приедешь домой на Рождество? — спрашиваю я.

— Да, приеду. Я разговаривал с некоторыми людьми, и у них были идеи насчет папиного бизнеса. Я изучил их и думаю, что это то, что нам нужно сделать для экспоненциального роста.

— Что именно?

— Мы должны заняться строительством, а не просто ремонтом домов. Это может стать отличной возможностью для отца. И для тебя тоже, если ты решишь остаться в семейном бизнесе.

— А что насчет тебя? — спрашиваю я. — Я думал, что тебя не интересует папин бизнес.

— Нет, но он все еще мой отец, и я забочусь о тебе. Так что, если я могу сделать что-то, что сделает вашу жизнь лучше, то сделаю это. Даже если он по-прежнему не хочет иметь со мной ничего общего.

Три недели до дня рождения Райана

Гриль-бар «John’s» выглядит так же, как много лет назад, когда мы с Алексом встречались здесь. Я прошу у хостес столик в дальнем углу, где мы всегда сидели.

Даже меню похоже, за одним исключением. «Монте-Кристо» стоит на первом месте. Я улыбаюсь, замечая это, а затем слышу, как открывается дверь ресторана.

Входит Алекс и кивает мне, прежде чем направиться в мою сторону. Я встаю, и мы обнимаемся, никто из нас не произносит ни слова.

Мы занимаем свои места, и Алекс кладет свое меню на край стола, затем откидывается назад и улыбается.