— И мы всю ночь думали, как его переубедить, — подключился к вранью рыжий.

— И как, придумали? — насмешливо поинтересовался Нэйр.

— Придумали, — подтвердила я.

— Но Альяра, — не утихала подружка, — почему ты тогда пришла с лестницы, а не из их комнаты?

Эйджел прикрыл глаза, почувствовав скорое разоблачение. Но я сдаваться не собиралась. Не хватало еще, чтобы вся наша тесная компания знала правду — подколок и вопросов не оберешься. И так предстоит открыться перед старостой и рыжим и терпеть бесконечные шуточки последнего.

— Так мы сразу же пошли реализовывать придуманную идею, — с жаром воскликнула я. — Точнее, я пошла. Куратор Ош согласился подождать и не отправлять пока обратно в столицу. Так что остаюсь с вами!

— Ур-ря! — крикнул Эйджел.

— Ура, — протянули остальные и начали расходиться.

Лишь Нэйр, все еще подозрительно сверля взглядом, недовольно прошептал на ухо:

— Почему не рассказала?

— Да я растерялась сначала, — честно ответила я. — Он мне вчера сообщил, когда вечером встретил у корпуса.

Ровно в шесть мы стояли на стадионе, готовые к тренировке. Вместо Тария нас встретил Ворон.

— А где куратор Ош? — полюбопытствовала Лейра. Как и всегда, подружка выглядела эффектно — она даже успела уложить волосы, и теперь изящные локоны красиво обрамляли ее лицо.

— Командир занят, — отрезал тот. — Пять кругов по стадиону, поехали. Альяра, у тебя отдельная программа, десять кругов ежедневно. — Я скривилась. Заметив это, мужчина слегка улыбнулся и добавил тише, только для меня: — Приказ главнокомандующего. Говорит, чтобы научилась бегать по снегу.

Что ж. А другого от своего «любимого» Проклятого я и не ожидала. Ну и ладно. Кому хоть раз помешало умение быстро бегать?

Один за другим потянулись дни. Утром мы тренировались и качали физическую силу, днем учили теорию, а после обеда дотемна практиковались, чаще всего с Проклятыми.

Почти каждое занятие заканчивалось стычкой Иллата и Стира — Проклятого, поставленного к нему в пару. Несмотря на это, Ворон и Тиала не меняли их двойку, зато с большим удовольствием добавляли новое наказание за каждое столкновение. Штрафов у ребят теперь было даже больше, чем у меня.

Заклинания с новыми плетениями у Одаренных с каждым днем выходили все стабильнее. Щиты перестали разваливаться, а атаки стали похожи на нормальные, и Проклятым приходилось защищаться, а не прохлаждаться, как раньше. В какой-то раз я так успешно отработала связку, что Мизар поднял руки, показав, что у него закончился резерв — тогда как у меня резерв сохранился наполовину. Такой прогресс, безусловно, радовал.

Лучше всего дела шли у Нэйра, что было не удивительно с его специализацией Защитника, и у «близнецов». Арон и Лус поражали всех своей работоспособностью: они первыми являлись на полигон, успевая поупражняться перед тренировкой, и последними уходили с практики вечером, отрабатывая удары. Даже в свободное время они не бегали на свидания со всеми симпатичными девушками лагеря, как это делал Киш, и не перерывали библиотеку в поисках редких книг, как Эйджел; а продолжали практиковаться.

У старосты и Лейры прогресс шел медленно: любознательный староста был подкован в теории, но старательно игнорировал практику, делая самый минимум. «Я одолею чудовищ другим способом, используя мозг, а не силу», — отмахивался он. У Лейры сложности возникали в момент спарринга: она терялась, пугалась, и вместо атакующих или защитных заклинаний использовала гнат знает что.

Еще подружка расстраивалась, что куратор Ош появлялся редко.

Мы и правда его почти не видели. Утренние тренировки теперь на постоянке вел Ворон, вечернюю практику — Ворон и Тиала. Седая «обменяла» меня с Мизаром на пару Лейры — я предполагала, что это дело рук куратора; Седому он мог меня доверить не беспокоясь, что тот вспылит и случайно покалечит.

В редкие встречи Тарий скупо улыбался, кивал и возвращался к своим делам. Пару раз я пыталась поймать его и узнать насчет новых прорывов; спросить, как идут дела с расшифровкой данных. Но он умело уворачивался от расспросов, а после и вовсе, увидев меня на горизонте, резко менял траекторию.

Мне пришлось признать, что куратор намеренно меня игнорирует. Мысль бесила и задевала; но сознаваться в том, что я просто скучаю по Проклятому, не собиралась даже себе.

Все изменилось через пару недель.

Три года назад

Я сбегала вниз по лестнице так спешно, будто за мной гнались чудовища. Впрочем, почти так и было, только преследовал меня Проклятый.

Четвертый уровень. Третий. Второй.

Да почему здесь так много ступенек!

Первый. Наконец-то! Выдохнув, я бросилась к выходу. И… застыла в растерянности. Дверь не открывалась. Я в неверии дернула ручку, пнула косяк ногой. Поставив руки на выступы, как показывал Тарий, слегка пробудила дар. Открывайся!