Хорошо если у Академического сада в пекарне весёлой, пухленькой и рыжеволосой фрау Цейхен удастся прихватить с собой её потрясающие булочки.

От четвертой-пятой линии через переулок Академический, в народе прозванный Волкодлакским, рукой подать. А там и аптека Пелей.

Я поспешила прочь, дождавшись, когда высокая спина в элегантном темном пальто скроется из вида.

На новомодные автомобилусы — огромные и шумные, здесь рассчитывать не приходилось. На пролётку с Сивками-Бурками мне бы не хватило денег. Как и на обычную лошадку… Так что извольте пешочком, барышня Искра Горич. Не развалитесь.

Я стиснула зубы.

Мы ведь с Кощеевым раньше почти не пересекались. Только на паре общих практикумов. Я училась на специальности с направлением «Излечение волшебных рас и существ медицинскими и ненаучными методами, волшбой именованными». А зачем-то переведенный к нам, в почти немагический университет маг древнего рода — где-то ещё.

А тут вдруг такой кордебалет.

Зло хлюпнула носом и подула на озябшие ладони.

— Вот что за дрянь-человек. Тьху, нечеловек, — буркнула устало.

По ране проехался ведь. Как будто знал, куда бить. Или же точно знал? Кто их, нелюдей, разберёт. Даром, что собой хорош и умён. Ишь, какой, герой нашего времени.

Я медленно побрела прочь. От искристой радости — уделала, доказала, выиграла спор с Ванькой, — не осталось и следа.

Вон, прыснули в сторону от дороги трескунцы, зловредные зимние духи. Захихикали, потёрли лапки, закружили, заставили зазевавшегося прохожего зашататься на льду. Была бы я нормальным магом… Зато, говорят, лекарь из меня хороший. Будет, если доучусь. В Санкт-Петербурге, столице Российской империи, жильё дорого. Женщинам только недавно указом самого государя императора Ярослава Третьего было разрешено учиться совместно с мужчинами. Прогресс на месте не стоял! И женское общежитие при университете сделали. Только сложно. Общество осуждает, общество не принимает, общество девиц таких клеймит распутницами.

— Посмеешь против воли моей глупостями своими заниматься, не пойдешь за купца Новорьетова замуж — не будет у меня дочери! Отлучу! — Хлопнул кулаком по столу отец, узнав о моих планах.

— Распутница! Бесстыдница! Искра, да как ты могла! — Охнула матушка.

Но я была упрямая. И я оставила дом, наше маленькое облупившееся поместье в крохотном городке под Уралом, и почти полгода пробиралась в Петров град. Я хотела помогать людям. Лечить.

Я…

На обочине дороге слиплись комья снега. Вдалеке, затерявшись за домами, Нева стояла, закованная в лёд, как царевна в мёртвом сне. Где-то у Николаевского моста слышался гул — то ли полк шёл на караул, то ли магвагончики перекликались. Огромный город жил и дышал. Я передёрнула плечами, глядя в равнодушные глазницы домов.

Пробежала мимо тускло светящегося огнями и красующегося еловыми ветками у входа доходного дома Эшей. Как-то, помнится, я пыталась устроиться здесь в контору педагогического журнала «Народная школа». Конечно, меня не взяли.

На повороте едва не поскользнулась, успела отдавить хвост снежной шише, которая, пискнув, растворилась в сугробе, и, наконец, вылетела к седьмой линии, к знакомому зданию из мерцающего, почти оранжевого сверху камня с надписью «Аптека товарищества доктора Пеля и сыновей».

Таинственно сияло серебром окно с округлой верхней частью. Тепло помещения пахнуло меня дыханием сонного зверя.

— Я пришла! — Улыбнулась знакомым рядам лекарств и смешивающимся запахам.

В этом месте я ощущала себя почти дома.

Темноволосый бледный мужчина проводил девушку до самых дверей аптеки. Отступил на несколько шагов. Запрокинул голову, глядя на первые звёзды. Пусть отцовские шпионы побегают за его мороком. Пусть клятые берендеи заверяют, что все вышло случайно. Что они ищут отступника. Он знает правду. Скрипнула кожа перчатки. Почти все пальцы и запястье были испещрены тонкой сеткой алеющих царапин. И плечо. И часть груди. Он больше не мог применять родовую силу. Стал почти обычным человеком. И времени у него было всё меньше. Удар безумного берендея уничтожил его будущее, его карьеру мага, его жизнь. Но подарил встречу с девчонкой. Той, что улыбалась и готова была идти вперёд. Той, что слишком доверяла живым. Той, что безотчётно привлекла ещё на линейке в начале года.

Зачем он её обидел? Оскорбил? Боялся за неё? Злился из-за того, что улыбалась другим, не ему? Под хрупкой оболочкой жила стальная воля. Глаза молодого мужчины полыхнули зеленью. Клыки мелькнули в улыбке. Он не подойдёт к ней. Но не позволит ей навредить.

Юлиан Кощеев развернулся — и зашагал прочь от здания аптеки, не подозревая, что совсем скоро одна зимняя ночь перевернёт его жизнь навсегда.

Не знаю, какое чудо помогло мне попасть помощницей в аптеку господ Пелей. Старый хозяин, Василий Васильевич, уже ушёл на покой, дело его перешло сыновьям, и расширялось. И вот тут-то один из моих преподавателей, зная, как нужна мне работа и оценив по достоинству мои скромные таланты, представил меня управляющему Пелей.

— Искра, не забудь, дверь открывай только ежели кто по срочному делу! И навести Башню, не забудь выпустить грифонов! Вьюжный по тебе соскучился, — по-доброму усмехнулся, Игнат Демидович, статный, немолодой приказчик. Фыркнул тихо в усы, видя моё нетерпение.